но худоба бросалась в глаза. – Я уже хорошая ведьма!

Гордость, с которой была произнесена эта фраза, и пугала, и умиляла одновременно. Перед нами однозначно была девочка, я поняла это по эмоциональной волне, отпущенной ею. При этом чувствовался страх, но не перед нами. Любопытство боролось со страхом быть замеченной. Но жажда что-то получить от нас перевешивала страх наказания.

– Проклятыми называют ведьм? – спросила Мара.

– Нет, – отмахнулась девочка, ещё сильнее перегнувшись через край. – Это дети, убившие свою мать при рождении. В нас ещё в животе вселяется злой дух, который забирает жизнь. Если рождается проклятая, то мать умирает, отдавая свою жизнь взамен жизни ребёнка, либо рождённый ребёнок умирает, если Абику не смог занять его место. Нас везде гонят, а Алуфа помогает.

Мы переглянулись с подругами. В который раз сталкиваюсь с дикостью суеверий, но в Африке они слишком жестоки. Здесь преследуют детей только потому, что мать умерла при родах, хотя во многих случаях это из-за несвоевременной или некачественной медицинской помощи. Здесь разбирают по частям альбиносов только потому, что всё необычное кажется магическим, хотя на территории Африки рождается наибольшее количество детей-альбиносов. Здесь убивают детей на удачу, чтобы выпросить для всего своего рода благополучие… Безусловно, я верила в то, что магия и проклятия существуют. И я видела, как молодых девушек превращают в сморщенных старух, выкачивая из них жизненные силы для амулетов, но не всё в нашей жизни можно объяснить магией. Ужасно, когда из чувства страха мы сами ставим клеймо и превращаем обычных людей в монстров, фанатично идущих по указанному им пути. Мне стало очень жаль этого ребёнка, как, впрочем, и моим подругам. Но следующая фраза резанула слух:

– Жаль, что мне от тебя ничего не достанется, – вздохнула девочка.

Мия непроизвольно дёрнулась, но тут же взяла себя в руки.

– Как твоё имя? – чуть дрогнувшим голосом спросила она.

– Эйда.

– Эйда, хочешь, я сплету тебе оберег из своих волос? – Мия остановила меня рукой, заставляя молчать.

– Я… Мне не разрешат его взять, – девочка заёрзала от волнения, и вниз полетели мелкие ветки с посыпью земли.

– А мы никому не скажем, если ты нам немного поможешь.

– Чем?

Мия задумалась и посмотрела на нас с Марой. Мы понимали, что глупо просить выпустить из ямы и тем самым спугнуть единственную ниточку к спасению.

– Ты знаешь, где мужчины, которые были с нами? – спросила я вместо Мии.

– Да, – легко ответила Эйда, – смешной в другой клетке, а большого унесли к алтарю богини в доме Алуфы.

– А смешной, он с длинными белыми волосами или с короткими? – Мия с тревогой посмотрела на меня.

– У него почти нет волос.

– Руслан… Значит Нико здесь нет… – мне хотелось бы верить, что этот демон приведёт к нам помощь, но, судя по хмурому выражению на лице Мии, она в это верила слабо.

– А почему смешной? – спросила Мара.

– Он смешно прыгает по стенам, – Эйда хихикнула, вспоминая увиденное. – И говорит очень смешно и непонятно.

– А второй мужчина жив? – я боялась услышать ответ.

Чир вытащил бы нас из ямы, если бы был в сознании. Тревога сжимала сердце – в его крови сейчас яд лизурии, а я совсем перестала чувствовать нашу с ним связь и боялась худшего, услышав, что его унесли к алтарю. Кто-то знал все особенности Чира и охотился именно за ним. Понадобилась кровь демона? Плечи дёрнулись от жуткой картины, которую нарисовало моё воображение – шаман пробивает Чиру артерию и щедро поливает фетиши на алтаре тёмной кровью. Так же, как Икасе поступал с кровью молодого козла.

– Не знаю. В дом Алуфы мне заходить нельзя. Так ты сделаешь мне оберег? – Эйда переключилась на Мию.

– Ты обещала помочь, – напомнила Мия, и сверху донеслось недовольное ворчание, так как девочка считала, что уже и так помогла. – Клетка со смешным мужчиной далеко отсюда?

– Нет, – Эйда указала направление, – шагов десять.

– А передать послание ему от нас сможешь? – Мия распустила свои волосы и пропустила белую густую прядь между пальцев, привлекая ребёнка ещё больше.

Эйда колебалась, но через мгновение в яму стала спускаться тонкая верёвка.

– Ты обещала оберег, – напомнила Эйда, когда быстро написанная записка на вырванном из блокнота запасливой Мары листе была привязана.

– Когда ты вернёшься с ответом, я уже его сделаю, но мне нужен нож, чтобы отрезать волосы, – вздохнула Мия.

Эйда недовольно цокнула языком, быстро подняла записку наверх и скрылась. Мы молчали, обдумывая произошедшее и прислушиваясь к нарастающим звукам барабанов и заунывному пению, если доносившиеся до нас звуки можно было так назвать. Я больше почувствовала движение в воздухе, чем увидела летящий вниз нож, успев оттолкнуть Мию. Толстый клинок легко вошёл в почву по рукоять.

– Этот ребёнок решил прибить тебя раньше, чем ты отрежешь волосы, – пробурчала я, выдёргивая добытое хитростью оружие и передала его Мии, – обещание придётся выполнять.

Мия без сожаления срезала упругие пряди, заплетая их в красивую косу, закольцовывая пряди в виде браслета и закрепляя концы одной из своих заколок. Получилось совсем неплохо, тем более зная, какой антимагический эффект мог нести этот амулет. Я в нетерпении посмотрела наверх, услышав приближающиеся шаги. Вот только шаги были не детскими…

Решётка с неприятным хрустом вскинулась, открывая вид на потемневшее небо, и в следующий момент меня парализовало. Я слышала крик Мии, ругательства Мары, но не могла даже пошевелиться, скованная ударом из странного копья, больше походящего на одну из «игрушек» Аво Тасме. Не успела я осознать произошедшее, как абориген, пославший в меня разряд, повёл копьём, и я вылетела из ямы буквально в руки второго воина. Правда боевой раскраски на них уже не было, но зловоние, исходившее от их тел, лишь усилилось. Крики подруг остались без ответа, решётка захлопнулась, а моё неподвижное тело перекинули через плечо. Пока страх окончательно не парализовал разум, я осмотрелась по сторонам, запоминая всё, что могло способствовать нашему спасению. В том, что вернусь к подругам, а не умру бездарно от рук людоедов, я запретила себе сомневаться.

Глава 12

Тело не слушалось, повиснув безвольной куклой на плече аборигена, и это доводило до паники. С каждым новым шагом голова подпрыгивала, и я, не успев рассмотреть местность, билась носом в голую спину, обмазанную слоем вонючей субстанции. Всё, что я успела отметить за недолгий путь, особой ясности о месте нашего пребывания не несло, но клетки не охранялись. Они были расположены по кругу, оставляя место в центре для странной конструкции, похожей на шалаш для карлика. Левая