— Слишком близкой степени, — Джаз в конце концов сумел взять себя в руки.

— Простите? — Чингиз непонимающе смотрел на него.

— Не обращайте внимания, — махнул рукой Джаз. — Но скажите, чем же оно питается? — Он не знал, зачем задал этот вопрос. Возможно, вспомнив о зубах и о том, что майор говорил относительно добычи.

Майор сощурил глаза. Не хитро, а скорее задумчиво. Он открыл дверь и выключил свет. Они вновь вышли на периметр, и майор, возглавлявший поход, направился к своему жилищу. По пути Джаз спросил:

— Насколько я понимаю, оно что-нибудь ест? Чингиз сохранял молчание, но за него ответил Вотский:

— Ну да, разумеется, ест. Может, оно и не нуждается в еде, но ест, когда ему предлагают. Оно ест людей или что-нибудь другое, в чем есть кровь и потроха! Или съело бы, если бы его угостили. Хранитель кормит его кровью и фаршем, которые загоняют туда через специальную трубку. Он в точности знает, сколько еды давать. Если дать слишком много, то эта штуковина становится больше и сильней. Если давать слишком мало — она начинает сжиматься и впадает в спячку. Когда разработают методику безопасной работы с ней, мы попытаемся выяснить, что заставляет ее “тикать”.

— Кто разработает?

— Специалисты из Москвы, — пояснил Вотский, пожав плечами. — Люди из...

— Карл! — Хув резко оборвал его.

Джаз подумал: “Значит, несмотря на то, что я являюсь пленником, и несмотря на всю “гласность” Чингиза, есть у них все-таки и секреты”.

— Да, специалисты, — сказал Чингиз. — Если они сумеют разузнать о нем побольше, то, может статься, удастся узнать кое-что и о мире, из которого появилось это существо.

Что-то еще беспокоило Джаза.

— А что с этими огнеметами, которые постоянно попадаются на глаза?

— А разве что-то не ясно? — фыркнул Вотский. — Ты, оказывается, все-таки дурак, англичанин?

— Концентрированный огонь убивает их, — объяснил майор. — До сих пор это единственный способ, которым с ними можно разделаться. Это, во всяком случае, мы уже установили.

Джаз кивнул. Кое-что стало формулироваться в его сознании.

— Я начинаю видеть потенциальные возможности всего этого, — сухо сказал он. — И вы можете не рассказывать мне, откуда берутся ваши “специалисты”. Отдел разработок химического и биологического оружия на проспекте Профсоюзов, верно?

Майор ничего не ответил, но губы его сложились в кривую улыбку. Джаз кивнул головой. На его лице появилось выражение сарказма и одновременно отвращения.

— И каким же образом эту штуковину можно использовать в качестве биологического оружия, а?

Они добрались до жилища майора. Он открыл дверь и спросил:

— Вы предпочитаете выпить со мной или лучше попросить Карла отвести вас в камеру и немножко поучить правилам хорошего тона? — голос его был жестким, как хрустящий под ногами ледок. Джаз, видимо, коснулся больного места. Британский агент оказался более информированным, чем предполагал майор.

Джаз взглянул на ухмыляющуюся физиономию Вотского и сказал:

— О, выпивку я всегда предпочитаю чему угодно.

— Прекрасно, но постарайтесь запомнить: вы не в том положении, чтобы что-то критиковать. Мы не знаем всего! Из... из вот этого? Лично я закрыл бы эту лавочку, залил бы ее монолитным бетоном, заперев эти Врата навсегда — если это вообще достижимо. То же самое сделал бы Виктор Лучов. Однако Проект финансировался и, собственно, был организован Министерством обороны. Мы здесь ничем не командуем, Майкл. Это нами командуют. А теперь решайте: либо мы станем “друзьями”, либо мне придется подобрать кого-нибудь другого, гораздо менее мягкосердечного, кто завершит вашу подготовку. Решать вам.

Подготовку? Джазу почему-то не понравилось слово, которое использовал майор. Очевидно, он оговорился. О какой подготовке может быть речь? “А почему к тебе так относятся? — спрашивал кто-то из дальнего уголка его сознания. — Зачем это им нужно?” Он не знал ответов на эти вопросы и потому просто сказал:

— Ладно, я согласен. Все мы Должны выполнять свой долг. Всем нам отдают приказы. Только ответьте мне еще на один вопрос, и после этого я уже не буду прерывать вас.

Майор пропустил Джаза и Вотского в свое жилое помещение.

— Очень хорошо. Что за вопрос?

— Эта штуковина в стеклянном контейнере — этот ваш пришелец из иных миров... — Джаз неприязненно сморщил нос. — Вы сказали, что у него есть хранитель? Кто-то, кто присматривает за ним, кормит, изучает? Я просто-напросто не представляю такого человека. У него должны быть стальные нервы!

— Что? — Вотский фыркнул, что было у него аналогом улыбки. — Вы считаете, что кто-то вызвался добровольцем? Это ученый, маленький человечек в очках с толстыми стеклами. Человек, преданный науке — и бутылке.

Джаз удивленно приподнял брови.

— Алкоголик?

Выражение лица майора не изменилось.

— Вскоре станет им, — ответил он после секундной паузы. — Да, боюсь, что так и случится...

* * *

Через три часа, примерно в половине восьмого вечера, после того, как Джазу доставили в камеру чашку теплого безвкусного кофе и бутерброд с холодным мясом — стандартный вечерний рацион — и после того как он поужинал, лежа на металлической армейской кровати, он вновь и вновь припоминал все известные ему факты. Этот русский майор говорил почти без остановки в течение полутора часов, а британский агент остался верен данному слову и ни разу не прервал его. Собственно, у Джаза не было никакого желания прерывать майора, отчасти потому, что поток слов русского не требовал глубоких разъяснений и состоял из точных выражений, но в основном потому, что рассказ полностью заворожил слушателя.

Вновь и вновь Джаз припоминал:

Печорский Инцидент, он же “Пи”, был катастрофическим завершением испытаний противоядерного щита Франца Айваза. После того как работы по очистке того, что осталось от подземных сооружений, были почти завершены, произошел инцидент, который на Западе окрестили “Пилюля” и который Чингиз называл Первый Контакт. Однако из того, что майор КГБ рассказал Джазу, следовало называть случившееся не контактом, а попросту кошмаром!

Это... существо?.. которое вышло на этот раз из светящейся сферы, было... ну, оно и было тем самым чудовищем, которое Джаз видел на пленке, снятой с разведывательного самолета АВАКС над Гудзонским заливом, и, как он понял теперь, являлось не чем иным, как старшим братишкой штуковины, которая находилась в стеклянном контейнере. Но когда Большой Брат выкарабкался в этот мир из своего собственного...

Первый Контакт, описанный майором со слов очевидцев, был изложен им так:

— Вы сами видели это существо на пленке, о которой вы нам рассказывали. Вы сами знаете, как оно выглядело. Да, но вы видели, как оно выглядит после побега через шахту в ущелье и после полета! Здесь, под землей, все было гораздо хуже; ну, разумеется, я рассказываю вам со слов очевидцев! Для начала, однако, я постараюсь объяснить, каким образом действуют Врата. Или, скорее, опишу, что происходит, когда они действуют. Оболочка этой сферы, то есть поверхность, которую мы наблюдаем, самим своим существованием опровергает законы физики в нынешнем их понимании. Виктор Лучов окрестил ее “горизонтом событий”. Мы можем увидеть на ней заранее то, что уже свершилось или чему еще предстоит свершиться. В первом случае явление можно сравнить с изображением, сохраняющимся некоторое время на сетчатке глаза; во втором случае происходит что-то вроде постепенного проявления того, что вдруг одномоментно прорывается сквозь оболочку.