Если говорить об исторических фактах, то можно отметить, что летом 1946 года США начали подготовку к самой большой антарктической экспедиции. На тот момент это был самый грандиозный полярный проект. Это предприятие получило кодовое название — операция «Высотный прыжок». Ее целью было испытание возможностей американского флота в сложных условиях, которые можно было обнаружить только в Антарктическом регионе. Сразу же можно было отметить, что экспедиция носила не научный, а преимущественно военный, и лишь уже затем исследовательский характер. Любые научные открытия и сбор сведений должны были осуществляться только лишь в военном контексте.

О том, насколько важной для США была эта экспедиция, говорит хотя бы состав комиссии, которая занималась ее планированием и подготовкой. В нее вошли высшие офицеры американского морского флота: адмирал Честер В. Нимиц, вице-адмирал Форрест П. Шерман, контр-адмирал Роско Ф. Гуд, контр-адмирал X. Крузен, статс-секретарь по вопросам флота Джеймс Форрестел. Само собой разумеется, в комиссии также числился адмирал Бёрд. Он был единственным высокопоставленным морским офицером, который обладал опытом пребывания в полярных областях. По этой причине он был назначен командующим операцией «Высотный прыжок». Для самого Бёрда это была пятая полярная экспедиция, но первая, которая осуществлялась исключительно силами военных.

После продолжительных совещаний было решено, что самое позднее в декабре 1946 года, то есть когда наступит антарктическое лето, к южным льдам будет послан конвой из военных кораблей. Операция «Высотный прыжок» должна была осуществляться силами 68-го оперативного соединения Военно-морского флота США. В качестве флагманского корабля должен был выступать «Олимп», который одновременно должен был являться кораблем связи. 2 декабря 1946 года на борт «Олимпа» поднялся адмирал Бёрд. К «Олимпу» присоединились ледокол «Северный ветер», только что спущенный на воду корабль «Бертон Исланд», военно-грузовые корабли «Янси» и «Мэррик», а также подводная лодка «Сэннет». Корабли конвоя должны были выйти из Норфолка, Вирджинии, портов Хаенем и Сан-Диего. Они должны были направиться к проливу Скотта, откуда бы двинулись к Китовому заливу.

Создание взлетно-посадочного поля на базе «Литтл Америка»

Этот залив считался одним из самых благоприятных мест в Антарктике для того, чтобы корабли могли встать на якорь. Отсюда же можно было бы предпринимать авиационные полеты. Это была центральная группа экспедиции, командование которой было поручено (при общем руководстве Бёрда) контр-адмиралу Крузену. Западную группу экспедиции возглавлял капитан Чарльз Бонд. Его соединение состояло из эскадренного миноносца «Хендерсон», танкера «Кака-пон», легкого авианосца «Куритак», который нес на себе три гидросамолета и соответствующий летный экипаж. Эти три корабля должны были начать путь у Норфолка, а затем следовать к острову Петра. Восточная группа экспедиции, которой командовал капитан Джордж Дуфек, состояла из эсминца «Броунзон», танкера «Канстео» и легкого авианосца «Исландия», который также нес на себе три гидросамолета. Эта группа выступала из калифорнийских портов Сан-Диего и Сан-Педро, после чего брала курс на острова Баллени, к которым должна следовать через Маркизские острова, где к ней должен был присоединиться авианосец «Филиппинское море», который был одним из самых больших и самых современных боевых кораблей Военно-морского флота США того времени. Он был спущен на воду в Норфолке 29 декабря 1946 года, а приблизительно через месяц должен был уже войти в состав центральной группы экспедиции. На этом авианосце размещались шесть самолетов (большие монопланы «дуглас» типа R4D) и один вертолет. Всего же в экспедиции принимало участие 13 кораблей, на борту которых находилось 4 тысячи человек (моряки, морские пехотинцы, бортовой персонал, летчики и несколько ученых). Если не брать в расчет военных специалистов, то штатских в экспедиции было всего лишь несколько человек. Это были служащие Геодезического надзора, Геологического надзора, Рыболовной службы и.т.д. Экспедиция была снабжена большим количеством продуктов. При стандартной норме потребления они брались из расчета, что экспедиция будет длиться 8 месяцев. Кроме гидросамолетов экспедиция была снабжена транспортными самолетами, вертолетами, бульдозерами, тягачами, вездеходами и множеством других технических устройств.

С самого начала для адмиралов из состава комиссии оставалось неясным, надо ли было представлять общественности полярное предприятие как «научное» или все-таки как «военное». Было решено использовать «лукавую» лексическую формулу, которая выражалась словосочетанием «в равной степени как». Сразу же по завершению экспедиции Ричард Бёрд в октябре 1947 года написал для журнала «Нешнл географик» стостраничный отчет, который назывался «Наш флот исследует Антарктику». В этом отчете Бёрд пытался продемонстрировать американскому народу, что экспедиция носила не только военный характер. Видимо, это должно было смягчить впечатление от множества фотографий плавающих танков, гусеничных машин, бульдозеров, солдат и т. д.

С американского авианосца взлemaem самолет «дуглас»

План «научно-военной» операции «Высотный прыжок» предусматривал, что три оперативных группы, из которых состояла экспедиция, должны были выйти на заданные позиции, после чего приступить к действиям. Центральная группа, на флагманском корабле которой находился адмирал Бёрд, должна была держать курс на остров Скотта, после чего планировалось создать базу, которая должна была включать в себя взлетно-посадочное поле. Для этого было решено использовать базу «Литл Америка» (пролив Мак-Мурдо), которая служила отправной точкой для предыдущих антарктических экспедиций Бёрда. Отсюда самолеты должны были начать полеты во внутреннюю часть Антарктиды, совершая при этом маршрутную аэрофотосъемку. Западная и восточная оперативные группы экспедиции должны были исследовать соответствующие секторы антарктического побережья, также осуществляя маршрутную аэрофотосъемку с гидросамолетов. В планы их входило создание в западной и восточной части антарктического побережья метеостанции, которые должны были, помочь авиационным полетам.

На американском авианосце

Вкратце так выглядели задачи, которые надо было выполнить в ходе осуществления операции «Высотный прыжок». Сразу же надо оговориться, что американская экспедиция готовилась в спешке, а потому для ее подготовки у США было совсем немного времени. Поспешность в организации экспедиции полетов привела к тому, что не было совершено ни одного опытного полета на самолете «Дуглас». Хотя это были самые большие летные машины, которые должны были стартовать с авианосца. Уже во время экспедиции американским техникам пришлось в «полевых условиях» справляться отнюдь не с одной проблемой, которых могло бы вообще не быть, если бы были осуществлены экспериментальные полеты.