впереди идущим. При этом внимательно следишь за тем, что происходит по сторонам. Заметишь движение, услышишь странный шум, сразу негромко говоришь — хоп, после чего замираешь на месте. Если на тебя кто-то нападёт, так же произносишь хоп, после чего можешь поступить следующим образом — или контратакуешь копьём, или отступаешь назад, по своим же следам. Огнестрел не доставать ни в коем случае. Когда услышишь команду хоп от кого-то из отряда, замираешь на месте, осматриваешься, ждёшь дальнейших указаний. И ни в коем случае не лезешь в бой. Запомнил? Повтори!

Сразу в руины мы не стали заходить. Выждали с десяток минут, во время которых все, включая меня, высматривали возможную угрозу. Лишь когда окончательно убедились, что никто не поджидает нас, двинулись вглубь. Первым шёл ко’тан, за ним Варх. В середину поставили меня, а замыкал отряд Хард. Лунь держался сразу за моей спиной. Так, с дистанцией в полтора-два метра мы и вошли на территорию когда-то немалого города. Игуны, проводив нас хищными взглядами, развернулись и неспешно пошли прочь от развалин.

Скрип мелких камешков под подошвами обуви, и тишина. Справа и слева груды обломков, лишь слегка припорошённых серой пылью. Интересно, почему город ещё не сровняло с прочим пейзажем одной из пылевых бурь? Остатки магической защиты? Надо будет спросить у орденцев.

Шагая след в след за Вархом, я посматривал по сторонам, стараясь не отвлекаться мыслями на недавние события. А вспомнить было что — тот же допрос Игнация. Хоть предатель и знал слишком мало, а мозги его были изрядно промыты, рассказ всё равно вышел занимательный. Со стороны иносов выходило, что это они защитники Артеи, усиленно борющиеся с проявлениями хаоса, а орден Либеро — паразит на теле умирающего мира. Учитывая, что мои знания о планете очень скудны, могло оказаться так, что в словах небожителей чуть больше правды. Только мне без разницы, кто лжёт, кто нет, ведь я видел чёрные одеяния офицеров иносов. Они мои враги, а остальное — лишь ступени к моей цели.

— Хоп. — словно хлопок в ладоши, впереди прозвучала команда. Замерев на месте, я чуть сильнее стиснул ладони на древке копья, приготовившись отражать атаку. Секунда ожидания, вторая, после чего тихий, едва слышимый голос Александра: — Продолжаем движение.

Чем дальше мы углублялись в руины, тем сильнее понижалась почва под ногами, а кучи по сторонам становились всё выше. Всё это противоречило здравому смыслу. Обычно города возводились по берегам рек, на возвышенностях, а тут… Неужели город был построен в лощине? Или это воздействие магии?

— Хоп. — вновь отдал приказ ко’тан, когда наш отряд проходил мимо широкой, наклоненно стоящей плиты, возвышающейся надо мной более полутора метров. Похоже она уходила глубоко в землю, потому как иначе давно бы уже завалилась.

Тем временем Варх, следуя каким-то знакам командира, извлёк из заплечного мешка тонкий и длинный металлический штырь, опустился на корточки, и принялся прощупывать землю перед собой, медленно двигаясь к той самой плите.

Один шажок, другой, подобие поискового щупа ритмично погружается в почву. Раз, другой, третий. И вдруг тупой звук удара металла о метал. Варх замер, к чему-то прислушиваясь, затем опустил свободную руку на землю, ладонью вниз, и растопырил пальцы. Затем вновь заработал щупом, но двинулся уже не к плите, а вдоль неё. Ещё десяток погружений, каждый сопровождаемый приглушенным стуком, и лицо тана озарила улыбка.

— Конмэ, здесь, похоже, люк, ведущий в канализацию.

— Оставь маячок, потом заглянем. — тихо ответил командир и, сдержанно улыбнувшись, добавил: — Похоже мы удачно зашли.

Варх извлёк из кармана что-то небольшое, и погрузил это прямо в одно из отверстий, оставленных штырём. Затем быстро очистил щуп, и убрал его назад, в вещмешок.

— Продолжаем движение. Чуть-чуть осталось. — объявил ко’тан, и мы вновь зашагали вперёд, к ведомому орденцам убежищу.

Через полсотни шагов, обогнув очередную гору камня, свернули направо, и почти упёрлись в стену из чёрного камня. Похоже мы добрались до места, потому что Александр вновь отдал команду «хоп», после чего жестом велел Варху действовать. Похоже здоровяк выполнял роль первопроходца, в группе, потому что всегда шёл первым туда, где может быть опасность.

Тан обогнул командир и, приблизившись к стене, несколько раз ударил в неё кулаком, явно выбивая условный сигнал. Приглядевшись, я наконец-то различил на фоне стены еле приметный, даже для моего зрения, прямоугольник дверного проёма.

Несколько секунд ожидания, и повторный стук: три подряд быстрых удара, два с длинной паузой, и вновь три коротких. Я на всякий случай запомнил частоту и длину перерывов. Третьего раза не последовало, вместо него раздался скрежет, и дверь начала медленно открываться. Варх, вместо того, чтобы шагнуть в сторону и приготовить оружие, на всякий случай, принялся помогать, ухватившись за каменную створку. Надо сказать, очень толстую, порядка сорока сантиметров, не меньше.

— Быстро вы. — раздался из дверного проема голос Сеона. — Я даже выспаться не успел.

— Заходим. — произнёс старший воин, убирая клинок в ножны. — Алексис, ты первый.

Перебросив копьё в одну руку, я двинулся к стене. Почему-то сейчас от неё повеяло… Нет, не угрозой. Какой-то необъяснимой пустотой. Может камень, из которого она сделана, является природным накопителем силы, как ядра? Нет, тогда бы эту глыбу давно уже раскололи на мелкие и не очень кусочки.

Шагнув в темноту, я внезапно почувствовал, как пустота навалилась с новой силой, превращаясь в щемящую тоску. И сразу же перед глазами вспыхнула пурпурная надпись:

«Связь с Либеро проходит обновление».

Мне очень не понравилось содержание текста. Я остановился, собираясь развернуться и шагнуть обратно. Всё внутри меня просто взвыло об опасности. Вот только слишком поздно.

Сильный удар со спины, по затылку, отправил меня в беспамятство…

Глава 8

С ног на голову

Очнулся от хлёсткой пощечины, от которой обожгло не только щёку, но всю правую половину лица. Сквозь звон в ухе услышал осуждающий голос Александра:

— Полегче Варх, зашибаешь парня.

— Ничего, он крепкий. — ответил здоровяк, нависая надо мной. судя по ощущениям, меня связали и усадили на стул, или нечто схожее. — Эй, ученик, ты слышишь меня?

— Слышу. — процедил я сквозь зубы, пытаясь осмотреться. Что вообще происходит?

— Командир, он твой. — с удовлетворением произнёс тан, и шагнул в сторону.

— Хорошо. — отозвался ко'тан. Меня ухватили за подбородок и рывком подняли голову вверх. Старший воин смотрел на меня холодным, пронзительным взглядом: — Слушай внимательно, ученик. Сейчас я задам тебе два вопроса, от ответа на которые решится твоя судьба. И так, первый. Как имя того, кто