– Благодарю вас… – прохрипел избитый. – Но вы приобрели себе могущественных врагов, светлый лорд. Родители этих троих очень влиятельны…

– Ничего страшного, – безразлично сказал Лек, отряхивая мечи от капель крови способом, известным только горным мастерам. – Убить меня не так просто.

– Позвольте представиться. Я – граф Энет Ранер, светлый лорд ар Инват, наследник Дома.

– Приятно познакомиться, сударь! – поклонился горец. – Что вы не поделили с этими господами?

– Что? – горько усмехнулся хромой. – Вы же видите меня? Надо мной не смеется только ленивый. Даже отец считает меня абсолютно бесполезным, хоть и любит. А в чем я виноват? Таким родился! Граф Давер вчера прилюдно оскорбил меня. Так оскорбил, что я не мог не вызвать его. Знал, что умру, из меня боец, как из быка танцовщица, но все равно не мог не вызвать. Но я даже секундантов не нашел, никто не захотел становиться секундантом урода…

– Вы – человек чести! – снова поклонился Лек. – Я горд знакомством с вами!

– Благодарю… – смущенно улыбнулся Энет. – Сообщите, пожалуйста, отцу о моей смерти.

– А откуда вы взяли, что умрете? – удивился юноша.

– Чувствую… – На губах хромого появилась кровавая пена. – Мне, похоже, легкие отбили.

– Думаю, мастер Кертал поможет. – Лек озабоченно посмотрел на него и повернулся к кустам, в которых засели ученики. – Идите сюда!

Когда возле горного мастера появились скоморох с орком, глаза Энета удивленно расширились, но он ничего не сказал, тяжело, с хрипом дыша.

– Сможешь его нести? – спросил юноша Храта, который разглядывал подкатившуюся ему под самые ноги голову незадачливого графа.

– Да легко, – проворчал орк, осторожно поднимая хромого на руки.

– А теперь – бегом! – скомандовал Лек, поворачиваясь к восточным воротам Тарсидара.

Трое юношей сорвались с места и понеслись так, что встречные только оглядывались, пытаясь понять, что происходит. Стражники на воротах ничего не сказали, но послали гонца в казармы с сообщением, что неугомонный горец, которого знал уже весь город, снова чего-то натворил. Орк бережно нес хрипящего хромого и хмуро качал головой – не жилец, явно не жилец. Отбито все что только можно. Но это слабое существо вызывало уважение. Не умеет драться, однако не побоялся выйти против троих. Зная, что умрет! Мало кто на такое способен.

Вскоре впереди показался тренировочный зал. Лек влетел в открытые двери первым.

Кертал повернулся на шум, собираясь возмущенно рявкнуть, но увидел залитое кровью тело на руках орка и поспешил к нему, понимая, что случилось неладное. Храт осторожно положил потерявшего сознание хромого на пол.

– Та-а-ак… – протянул старый мастер, тяжело вздохнув. – Граф Ранер снова попал в беду. Как обычно. Это в который раз? Да, за этот год уже третий.

Он присел, начав внимательно осматривать и ощупывать избитого. Лицо старика становилось все более озабоченным с каждой секундой. Вскоре Кертал поднял голову и отрицательно покачал головой.

– Что? – резко спросил Лек.

– Ему ничем не помочь, даже магическим исцелением. Поздно. Отбиты легкие, разорвана печень, переломаны ребра. Удивляюсь, что бедняга еще жив.

– Проклятье! – стукнул кулаком об кулак юноша.

– Рассказывай! – приказал старый мастер.

Выслушав рассказ, он отошел в сторону и задумался. Никто не видел, что губы Кертала незаметно шевелятся, никто не расслышал почти беззвучного шепота: «Скоморох. Горец. Орк. Аристократ. Эльф. Похоже, пришел черед аристократа. Лек и сам такой, но он больше горец. Нужен еще один… А почему бы и не граф Ранер? Мальчишка гордый и честный…» Старик еще некоторое время стоял молча, потом повернулся к мрачному Леку.

– Есть только один способ спасти его, – очень тихо сказал он.

– Какой?! – встрепенулся юноша.

– Ты готов нести ответственность еще за одного ученика?

– Готов!

– Во время инициации исцеляются любые раны. Ничто иное графа Ранера не спасет.

– Так что же мы медлим?!

– Согласен, не стоит терять время, возьми шнурок. Что делать дальше, ты знаешь. Я приведу парнишку в чувство, во время обряда он должен находиться в сознании.

Старый мастер дал умирающему что-то понюхать, и тот вскоре пришел в себя. Он удивленно посмотрел на склонившихся над ним людей.

– Мальчик, ты согласен стать учеником горного мастера? – негромко спросил Кертал. – Иначе я спасти тебя не сумею.

– Я? – удивленно прохрипел Энет. – Но я ведь столько раз просился… Вы меня не взяли, сказали, что негоден.

– Возможно, я ошибался… – снова тяжело вздохнул старик. – Но учти: шнурок получить непросто.

– Какая разница? – устало спросил умирающий. – Я согласен.

Его вынесли на улицу и положили на мостовую. Энет смотрел на небо в полной уверенности, что видит его в последний раз. Ничего в этой жизни, о чем стоило бы сожалеть, у наследника высокого лорда не было. Он обречен на одиночество и давно смирился с этим. Граф Ранер краем уха слышал произносимые спасшим его горным мастером слова, но не вслушивался. Но, когда голос эльдара спросил, согласен ли он, Энет ответил: «Да!». И на него обрушился ярко-синий луч. Хромой юноша отчаянно закричал, такой страшной боли он никогда еще не испытывал – казалось, все его кости, мышцы и внутренности превратились в желе, из которого кто-то всемогущий принялся лепить что-то иное. Когда все закончилось, Энет довольно долго лежал неподвижно, хлопая глазами. Только потом понял, что у него больше ничего не болит. Граф вскочил на ноги. Единый! Даже хромота исчезла! Ноги стали одинаковыми, как и должно быть у здорового человека.

– Поздравляю! – улыбнулся Лек, протягивая горящий серым светом ученический шнурок.

Энет принял его, все еще не веря в чудо, и приложил к плечу. Мало того, что он жив и здоров после страшного избиения, так еще и принят в ученики горным мастером! С детства хромой и субтильный, наследник древнего рода мечтал об этом, надеясь, что если станет воином, над ним перестанут смеяться. Но все наставники, к которым он обращался, с пренебрежением отправляли калеку прочь. Он уходил и молча плакал в своей спальне, стараясь, чтобы слез не увидел даже отец. Прежде всего отец! Друзей у юного графа Ранера никогда не было, друзей ему заменяли книги. Энет перечитал все в отцовской библиотеке, потом записался в императорскую.

К сожалению, иногда приходилось показываться на светских приемах и получать привычную порцию насмешек. Так он и жил бы, наверное, если бы вчера граф Давер не оскорбил его. Смертельно оскорбил. Энет вызвал молодого ар Шадара на дуэль, прекрасно понимая, что это ловушка, что кто-то хочет оставить род ар Инват без наследника, но не мог поступить иначе. Рано утром юноша попрощался с застывшим от горя отцом и отправился умирать. То, что он остался жив, – чудо. Энет низко поклонился своему наставнику, который выглядел ненамного старше его самого.