Я понять толком ничего не успела, а Тиму, в мгновение ока преобразившийся в герцога Фьордов – властного, надменного, таинственного уже закружил меня в танце.

Повезло, что платье по подолу закрепителями теми же утыкано было – иначе краснеть бы герцогу Петтери за свою невесту. А так – вокруг сплошная радуга из шелков и атласа, а мы по центру кружимся. Эффектно!

И оказавшись в этом шёлковом водовороте, среди сияющих глаз, лукавых улыбок, шелеста разноцветных юбок и щелчков вееров из перьев я, пожалуй, впервые отметила про себя, что балы это вовсе не пустая трата времени, как казалось поначалу, а это самый настоящий праздник! Даже, пожалуй, необходимый. Для разнообразия…

Сильные уверенные руки Тиму на моей талии. Серьёзные, с пурпурными искрами глаза напротив. Плотно сжатые губы, которые бывают такими нежными и такими яростными и… затаившаяся усмешка в их уголке.

Герцог вёл ровно и уверенно. Потому моя робость из-за чересчур пристального внимания, ровно как и неуверенность в себе понемногу сходила нет. К концу танца у меня возникло ощущение, что я лечу. Тем обидней было прерывать полёт.

– Ещё один танец, Тиму! – взмолилась раскрасневшаяся я. – Ну пожалуйста, не будь таким занудой!

Некромант хмыкнул, но руку в приглашающем жесте мне протянул. И даже над кончиками пальцев в ажурной перчатке склонился. Нас снова закружило в водовороте разноцветного шёлка и круглых, парящих в воздухе магических огней!

Когда и этот танец закончился, Тиму повёл меня к столам с закусками и напитками. Я старалась не крутить головой по сторонам, или хотя бы рот держать на замке. Казалось, за месяцы в Морте успела привыкнуть ко всему, вплоть до самого тесного соседства с другими расами, и всё же бал ошеломил своим размахом!

И… своим многообразием!

Снорхи! Да я ведь о многих присутствующих расах только в книгах читала! А о существовании некоторых вообще не подозревала.

Я знала, что Фьорды богаты и щедры своей неповторимой магией, знала, что тёмные лорды здесь в чести и знать со всего королевства съехалась, чтобы поздравить с помолвкой юного герцога, но всё же такого разнообразия я не ожидала.

Пространство искрило от магии соулов.

В круге танцующих грациозно перебирали копытами фавны в длинных сюртуках, грациозно распушив все свои хвосты кружили кицунэ – выглядели они как люди с лисьими ушами и хвостами. На увитых цветами качелями, подвешенных прямо в воздухе, качались феи. Как нормального, человеческого размера, так и совсем крошки!

Но, пожалуй, удивительнее всего было наблюдать на собственном приёме чуть ли не весь профессорский состав Морте.

Профессор Онни, профессор Дримлин, руова Камнетёс и даже профессор Гриффирд, который председатель Комиссии и кентавр. Руководство других академий тоже присутствовало. По крайней мере, «розовую ректорессу» глаз немедленно выхватил из общей картины. Леди Морвейн в числе прочих засвидетельствовала герцогу Петтери и его светлой невесте, - на слове светлой руова Шанель скорбно поджала губы, - своё почтение. В общем и целом – держалась она с видом оскорблённого достоинства.

– Не ожидала здесь столько наших встретить. – Призналась я Тиму.

Он пожал плечами.

– Магические способности чаще всего проявляются у аристократии, – напомнил он. – Ты вооон туда лучше посмотри,

– А что там? – я послушно проследила направление его руки и… И вот тут-то меня ждал сюрприз.

Я будто на невидимую стену налетела. Стояла, хлопала глазами, открывая и закрывая рот. Тиму же глядя на меня, откровенно потешался.

Дело в том, что у дальнего столика с закусками обнаружились три сегодняшних задиры. Три королевы Морте. Марджут, Ритва и Вильда! Несмотря на применение всевозможных зелий – как алхимик, пусть и начинающий я, подходя, распознала по запаху львиный зев, снежный вереск, эссенцию агнивы и дуололик – растительность на головах девчонок всё ещё оставляла желать лучшего.

На моё восклицание (между прочим, довольно искреннее!) что уж кого-кого, а их не ожидала встретить, нейтири синхронно скривились и принялись цедить сквозь зубы что-то об оказанной им чести.

– А я думал, ты в курсе. – Посмеиваясь, пояснил Тиму, когда мы отошли. – Ты же их пригласила – они не могли не прибыть.

– Надо же, как неудобно получилось. – Поцокала я языком. – Но сказать, что я о чём-то жалею – значило бы слукавить.

– В следующий раз сразу зови меня. – Упрекнул Тиму. – На кой снорх нам эта ментальная привязка, если ты даже на помощь позвать не можешь?

– На кой снорх мне твоя помощь? – передразнила я его. – Тем более, когда она и не нужна вовсе.

– Расскажи кому другому. – Буркнул Тиму.

– Ещё как расскажу, не сомневайся. – С этими словами я подцепила с подноса шарик пирожного-суфле в белом шоколаде и нежной ореховой стружке. Пирожное было на длинной шпажке, что весьма удобно. Не скрывая удовольствия, я отправила сладкий шарик в рот. Он оказался таким нежным, таким невероятным, что я не выдержала, потянулась ещё за одним пирожным.

В конце концов, строить из себя недовольного можно и под аккомпанемент закатываемых мною глаз и поедания пирожных.

– Нейтири танцует? – промурлыкали сзади и по выражению лица Петтери ещё до того, как обернулась, стало понятно, кто там.

– Нейтири закусывает. – Хмыкнул Тиму, сдержанно кивая Илону.

Я радушно улыбнулась и подцепила с подноса ещё один шарик. Идея танца с Илоном мне совсем не понравилась, но что делать – на нас смотрели. А моя призрачная фрейлина незаметно грозила мне пальцем. Мол, попробуй только отказаться от танца с принцем…

Если бы Тиму не сдал Илона, что тот, оказывается, целый принц, клянусь, увидев некроманта в нежно-голубом костюме, усыпанном бриллиантами и кристаллами так, что глазам смотреть больно, я бы начала что-то подобное подозревать. Уж больно лощён, породист и хорош, да. И как назло, камзол его под цвет моего платья.

Завязалась светская беседа. Обмен ничего не значащими фразами. Со стороны казалось, что герцог с принцем обмениваются любезностями, но мне, учитывая нашу с Тимом связь, отчётливо виделось, что от этих двоих разве что искры не летят. От одного острые и колючие, от другого яростно-пламенные.

– Ладно, я готова, – «обрадовала» я парней и присела перед Илоном в лёгком книксе. – Погнали.

– Вот это мне нравится, – Хмыкнул Илон. – Прямо как в академии.

– Мечтай! – тут же окрысился Тиму. – Попробуй только, Илон…

Мы закружились в танце и ушами Ломтика я услышала что-то насчёт «потрясающе красивой пары». В наш с Илоном, будь он неладен, адрес. Отыскав глазами Иикки, которая тоже была приглашена, иначе мне сегодня было не отвертеться, поняла, что слышала не только я. Подруга нахмурилась, губы поджала. Её белка, размахивая лапами, что-то рассказывала Ломтику на своём. Жаловалась, наверное. Дракончик сочувственно кивал.