громко бы ни звал. Я начал беспокоиться за товарища, где же он запропастился. Вдруг «лохматого» не забирали больше двух недель в семью и работники тюрьмы его усыпили. Эту жуткую подробность я узнал тоже от Т-Рекса, главного любителя подобных историй. Время каждого пса в приюте было строго определено. Конечно, оставался шанс, что Кузька мог вместе с новой семьёй переехать в сытый Сан-Франциско. Как знать!

Меня долго не забирали — волнение возникло само собой. Я не понимал до конца, что значит «усыпить». Мне не рассказали. Сон, у которого не было начала и конца? Из хорошего — в нём присутствовали хозяева и томатный суп, из плохого — миска с туфлями. Я боялся лакированной обуви, поэтому желания засыпать навсегда совершенно не было.

Я насчитал ровно четырнадцать дней, как никто не задерживался у клетки, когда по мою душу пришла женщина. Одинокая старушка очень долго о чём-то общалась с людьми из тюрьмы, которые два раза в день разносили корм каждому псу. «Усыпить», — подумал я. Страшные опасения ненадолго развеялись, когда старушка и тюремщик подошли к клеткам. «Я уже давно ничем подобным не занимаюсь. Пёс мне нужен для любви и ласки», — произнесла пожилая женщина. «Мы внимательно проверим ваши социальные сети, опросим соседей и вы будете обязаны в течение первого времени постоянно присылать нам фотографии собаки», — голоса людей приблизились к моей клетке. Я увидел их лица. Старушка зачем-то осмотрела мои клыки. Через пару недель я узнал зачем.

…

Никогда прежде не заглядывал людям в глаза, а зря! Я считал, что столь тесный контакт существует исключительно для демонстрации животной агрессии. Взгляни тогда старушке в глаза, я бы разглядел в них боль. В глубине глазниц десятки собак рвали своих собратьев ради полных мисок. Без корма они ослабевали, без сил не были способны драться, а без боёв не получали подачек. Замкнутый круг. В этот бойцовский круг, засыпанный песком, раз в неделю выводили собак на поединки.

Собачьи бои собирали вокруг себя ажиотаж. Каждый уик-энд на дикое зрелище приходили смотреть сотни людей. В выглаженных костюмах — в грязных свитерах, в лакированных ботинках — в старых башмаках… Различия не мешали обмену цветными бумажками между ними. На каждой — кличка собаки. Таким способом посетители определяли фаворита поединка. Я понял, что опасаться стоит не только людей в лакированных ботинках. Моей смерти так же сильно хотели и дамочки в туфлях, и парни в кроссовках, и дяденьки в башмаках. Опасаться следовало людей с бумажками. Наблюдая за измождёнными животными, люди получали деньги, а с ними — удовольствие.

Современные люди, в отличие от предков, лишены мощных острых клыков. Сейчас блага достаются слишком малой ценой. Однако, вопреки стараниям природы, люди продолжают выпячивать свои маленькие резцы. Мучения каждой собаки вызывали на лице зрителей неприкрытую улыбку. Особенно ехидно они скалились в моменты, когда проигравшие псы бились в предсмертных конвульсиях. Все называли её улыбкой на сто баксов — в честь суммы выигрыша ставки. По-настоящему следовало опасаться людей, сходивших с ума из-за бумажек.

Недели две меня отхаживали и тренировали. Трёхразовое питание, светлая комната, ежедневные пробежки на свежем воздухе — всё ради хороших фотографий. Когда ежедневные проверки приюта закончились, меня сразу же переместили из кабинета в подвал. Оттуда пахло сыростью и практически не проникал солнечный свет. Вообразить, как в этих условиях жило два десятка псов, было невозможно. Большая часть собак в подвале состояла из бультерьеров. Их привозили сюда из специальных собачьих ферм. Спасибо Т-Рексу, что в своё время разъяснил. После этих щенков целыми коробками передавали в охрану помещений или для жестоких развлечений. Грустные обозлённые бультерьеры целый день в тишине маячили по подвалу, пока не падали с ног. Драк не устраивали. На удивление, даже перед боями, когда собак переставали кормить, никто даже громкого лая не издавал.

Первый бой прошёл прямо-таки неудачно. Зрители недовольно свистели каждый раз, когда я пробегал очередной круг в попытке избежать драки. Под конец массивный охотничий пёс вцепился мне в бок и нас растащили. Укус кровоточил. Неперевязанная необработанная рана в сыром подвале скоро начала гноиться. Владельцам собачьих боёв было наплевать на то, что я практически перестал ходить, а драться вовсе никогда не умел. Через две недели меня поволокли к барьеру снова. Хотели избавиться, выставив против самого сильного пса. Любить меня было не за что — я мог только проедать корм.

Сразу по выходу на арену я упал к лапам так называемого врага. Загноившаяся рана не давала мне встать, и я решил терпеливо дождаться окончания боя. Бультерьер с неохотой направился в сторону поверженного соперника. То ли зловонный запах, источаемый от ран, то ли вкус лёгкой победы, то ли сознательное пресыщение жестокостью не давали ему «вершить правосудие». «Убей, убей, убей!» — вопили зрители. Люди были явно недовольны остановкой шоу. В ответ бойцовская псина лишь лязгала зубами по воздуху. «Организаторы протянули жерди внутрь арены. Длинными палками они подгоняли собак побыстрее закончить поединок. Своей очереди ожидали новые бойцы. Неожиданная вспышка света заставила людей бросить палки. С криками «Всем лежать, это полиция, вы арестованы! Лицом вниз!» в помещение ворвались другие люди.

Кто-то выкрикнул в мою сторону: «Вот он, наконец-то мы его нашли!» Я старался изо всех сил шевелить лапами. Все псы, что не лежали замертво возле арены, поймали единственный шанс убежать. Я тоже знал, что за стенами бойцовского клуба существует лучшая жизнь. И, конечно же, томатный суп! Еда усмиряет голод, придаёт сил и помогает ранам заживать. Но мне только казалось, что убегаю. В действительности я лежал на животе и водил вялыми лапами по песку. Боль от ран частично притупила сознание. Полицейский схватил меня беспомощного и понёс в машину. Всё. Приют. Третий привод. В последний раз вдохнуть воздух в лёгкие и стараться не скулить — такую установку дал я себе в ожидании неминуемого.

«Друже, ты меня не узнал?» — полицейский посмотрел мне прямо в глаза. Я узнал. Это был мой хозяин. «Как же тебя порвали, какой кошмар! По пути домой заедем к ветеринару — раны нужно зашить. Даже не представляешь, как сильно жена и дети будут тебе рады! Мы до сих пор храним старый ошейник и поводок. Строители соседнего с заброшкой здания, где ты жил, рассказывали, что видели похожего пса, но найти тебя удалось только сейчас. Ух, я тебя нашёл, нашёл!.. Только не сбегай больше, брат, ладно?» Я благодарно закрыл глаза.

…

По данным издания Sentient Media, более 200 миллионов животных