На этом все не закончилось, Алекс взялся за вопросы, но начал издалека. Спрашивал об эмоциях и ощущениях, о впечатлениях. Людям необходимо таким поделиться, особенно после пережитого стресса. А начав говорить, остановиться уже трудно.

Дальше пошли в ход более интересные вопросы.

– Расскажи, Дарин, во сколько ты вчера вышла на работу.

– Еще до рассвета.

– Харита еще спала?

– Вроде бы да… не знаю. – Она уставилась на сложенные на коленях руки. – Я проснулась и быстро надела платье. Пришлось его заранее подготовить, повесить на кресло перед сном. Не хотелось будить Хариту, я же знаю, как иногда хочется выспаться. Потому в ее сторону даже не смотрела, то есть… видела краем глаза, что ее кровать разобрана и вроде там кто-то спит, но, честно говоря, утверждать этого точно не могу… я же не разглядывала ее кровать как следует, понимаете? – девушка с надеждой уставилась на Алекса, тот ответил ей понимающей улыбкой и сочувственным взглядом. У него даже глаза как будто стали менее чёрными!

– Ничего страшного, Дарин. Ты и не обязана была разглядывать ее кровать, твой день начинался рутинно и ничего не предвещало беды. Ты ни в чем не виновата.

Пора и мне поучаствовать в беседе.

– Расскажи нам о Харите. Давно вы жили вместе?

– Не очень давно. Управляющий подселил ее ко мне прошлой осенью. Честно говоря, я немного опасалась, что мы не сойдемся, но Харита оказалась девушкой хорошей, тихой и доброй. Никаких казусов у нас не случалось.

– А почему ты боялась обратного?

– Из-за ее сестры.

– У нее здесь есть сестра?

– Нет, но была, – Дарин подняла на меня взгляд. – Я думала, вы знали…

– Расскажи нам, – мягко попросил Алекс.

– Селена – кажется, так звали ее сестру. Лично я ее не знала, но слухов о Селене ходило немало. Говорят, она была очень красивой, из тех девушек, которые нравятся всем. Мимо таких не проходят. Ей приписывали много романов, даже чуть ли не с самим королем… – девушка осеклась и испуганно взглянула на меня. Сплетничать о Фараме при подручных советника – не лучшая идея.

– Мы никому не скажем, – мягким голосом заверил Алекс.

И Дарин ему сразу поверила. Мне она не доверяла, опасалась, а вот Алексу можно уже ничего не делать, сидеть и улыбаться. Дарин расскажет ему все свои секреты, если он захочет их узнать.

– Я… я не хотела так говорить, честно. Просто… просто так говорят, это то, что я слышала. И Селена была такой красивой, об этом тоже все говорят! Как будто она была не настоящей, понимаете? Такая редкая красота.

Меня насторожило прошедшее время.

– Была?

– Селена пропала прошлым летом. Или весной? Нет, кажется, это было лето.

– А Харита появилась во дворце после исчезновения сестры?

Дарин задумалась:

– Мы с Харитой жили вместе с осени, а до этого она соседствовала с Эми, но всего несколько недель, у них случился конфликт из-за Селены. Значит, появилась она тут уже после исчезновения сестры.

Совпадение? Если бы.

– Что за конфликт с Эми?

– Да там ничего такого… Эми довольно вспыльчивая, она даже на нашего управляющего поплевывает. А Харита… она иногда надоедала. Все выспрашивала, искала ответы. Постоянно твердила, что Селена пропала не просто так. Словно помешалась на этой идее. Иногда и меня утомляли ее рассуждения.

– А другие не верили в пропажу Селены?

– Нет, конечно. Дело в самой Селене, в том, какой она была. Она искала лучшую жизнь, жалкое существование горничной не для нее, потому все решили, что она нашла богатого поклонника и укатила вместе с ним в закат. А что? Она была очень красивой, притягивала мужчин. Самых разных мужчин. Но Харита во все это не верила, все твердила, что сестра бы так не поступила и она не такая. Харита говорила, что с Селеной случилась беда, считала сестру хорошей.

– И искала ответы? – подсказал Алекс.

Дарин растерялась.

– Не знаю. Нет… или да. Искала, наверное, я бы не удивилась ее поискам.

Девушки были соседками, но не стали подругами. Вряд ли Дарин расскажет еще что-то интересное, ведь Харита не делилась с ней всем. Пыталась, похоже, но раз за разом наталкивалась на непонимание. Интересно, у Хариты вообще были друзья при дворце? Или она жила одна в своих поисках.

Еще некоторое время Алекс расспрашивал девушку о вчерашнем дне, настаивая на подробностях. Но она не рассказала ничего нового, все вкратце нам уже поведал советник. О том, как она вернулась после смены и обнаружила Хариту, как тут же позвала стражника и не отходила от комнаты ни на шаг. Сама внутрь не заходила, но бардак, само собой, видела. О «сиреневой пыли» ей ничего не известно, она с трудом представляет, что это вообще такое. А уж наличие «пыли» у соседки ее и вовсе напугало. О знакомствах Хариты Дарин знала мало, по крайней мере, о водниках и потенциальных боевых магах ничего не слышала. Последний вопрос можно было вообще не задавать.

Алекс поднялся и подарил девушке очередную теплую улыбку:

– Спасибо за ответы, Дарин. Ты не против, если я зайду? Когда у меня появятся еще вопросы, разумеется.

– Нет, я совсем не против.

– Ты теперь живешь здесь?

– Временно. Управляющий обещал подыскать для меня что-нибудь. Возвращаться туда… туда, где… – она вцепилась в подол платья, опустив голову.

– Я понимаю, – кивнул Алекс.

И никому и в голову бы не пришло усомниться в его бесконечном понимании. Рядом с ним я выглядела бесчувственной и строгой, точно преподавательница средних лет. Дарин опасалась меня и совсем не опасалась настоящую угрозу.

Почти сразу после разговора с Дарин Алекс ушел на поиски Арастана. Думаю, ему было любопытно, что нового тот смог найти на месте преступления, да и смог ли вообще.

Стрейт все еще занимался Близнецами, так что я привычно завернула в библиотеку. В исследовании эмпатии я продвинулась мало, зато в последнее время очень много читала о перевертышах. Информация полезная, раз рядом постоянно находится парочка таких. Надо восполнять пробелы в знаниях, а в последнее время у меня что ни день, то новый пробел.

Эли встретила меня радушно, тут же сунув под нос дымящийся отвар и посетовав, что с заданием моим пока не справилась, но обязательно это сделает. Так быстро я результатов и не ждала, потому поблагодарила за напиток и устроилась на привычном месте – в углу возле окна.

Листая книги, я ждала, когда же советник захочет поговорить со мной, или пришлет стражника с очередным заданием. Но время упорно двигалось к вечеру, и ничего из этого не происходило. Зато я узнала кое-что о Близнецах. Точнее, о перевертышах. Они и в самом деле отличались друг от друга: некоторые могли оборачиваться лишь в людей, но только тех, кого они видели прежде; у других был похожий талант, но вместо людей выступали животные. Третьи способны на оба варианта, но необходим личный контакт. А вот четвертый вид превращения описывался туманно и сводился к одному: он существует и очень опасен, а оборачивается с помощью чужой крови, одного контакта недостаточно.