– Эй, я все слышала, ты, пенек с бородой! – окликнула его Майриэль.

– А разве я в чем-то не прав, подруга? – повернулся в седле чернобородый.

Эльфийка одарила его обворожительной улыбкой.

– Ну я же говорил, сгодится, – довольно заключил Брегор.

– Спасибо за предложение, – сказал Кай, – Обязательно подумаю об этом после.

– Не подумаешь, – грустно вздохнул Брегор. – Вашу человечью ложь я чую за версту, оттого до сих пор и жив.

– Так что за команды наняли Деверо с королем?

– Полных отморозков, – скривился дворф. – Горма из Сквернолесья с его балбесами и Рика Сизого с его табором.

– Того Горма, что отличился в осаде Крахоса?

– Угу.

– А Рик – это любитель голов на пиках?

– Ага.

– И их король посчитал более компетентными, чем нас?

– Угу.

– Отвратно.

– И не говори.

– И с обоими твой шеф имел беседу?

– Нет, что ты. Я же все-таки отвечаю за его безопасность и не подпущу к нему такое зверье. Потом не отмоешься, да и опасность уж очень велика. Рика я сразу же отказался вести к шефу, как тот ни настаивал. А Горм положил десять парней того полуэльфа, но на встречу не пошел. С тех пор шраморожий в немилости.

– Интересно, сколько им пообещал его величество.

– Всяко меньше, чем вам, – рассмеялся Брегор, потом, следуя правилам добавил: – Если бы вы, конечно, взялись за подобную миссию, что никак нельзя подтвердить или опровергнуть.

– Что еще скажешь полезного?

– Да, в общем, ничего. Мой шеф если и не сказал тебе чего-то, то, значит, тебе это и не пригодится. Он взаправду кровно заинтересован в успехе и на деньги вас тоже не кинет, уж поверь. От вас требуется только сделать работу.

– С Гормом и Риком на хвосте это будет непросто.

– Жизнь вообще несправедлива.

Потом они ехали молча, обдумывая общую несправедливость бытия и место скромных наемников в этом нестабильном миропорядке.

До выезда из Грязного квартала добрались без происшествий. Пару раз из трущоб им навстречу выдвигались какие-то подозрительные личности в количестве от дюжины и выше, но, завидев воинственно выпяченную бороду Брегора, исчезали не попрощавшись.

Все еще не сменившийся десятник встретил их с неприкрытым удивлением на широкой физиономии. Присутствие бравых парней господина Шаранхайзера даже подвигло его попытаться вернуть въездную пошлину, но Кай милостиво воспротивился этому. Зато Майриэль не воспротивилась и запустила ладошку в кошелек стражника.

– Какая же ты злопамятная, – пожурил ее Рамил.

– Какая есть, – был ему ответ.

Они еще немного проехали по дороге. Остановились у перекрестка со свежевыструганным дорожным знаком. Мимо них неторопливым потоком шли телеги и возы купцов, крестьян и девушек легкого поведения. Все торопились на Ярмарочный праздник. Наемники и странствующие рыцари, охранявшие обозы, ревниво оглядывали возможных конкурентов. Солнце как раз перевалило полуденную черту, и начало заметно припекать.

– Тут мы и расстанемся, – сказал Брегор, указывая на ведущую на север дорогу. – Езжайте вон туда, хотя, думаю, младший мэтр и сам знает путь.

– Знаю, – подал голос подъехавший Джошуа.

– Вот и славно. Удачи вам. Чистых ран и крепких кольчуг.

– И тебе того же. – Кай пожал ему руку. – Рад знакомству.

– Береги себя, лохматик, – улыбнулась Майриэль.

– И ты себя, тронутая красотка, – осклабился чернобородый.

Мэтры чародеи ограничились кивками. Рамил даже не поднял глаз от страниц.

– Руби по делу, кроши подумав, – проявил знание дворфских пожеланий Паки.

– И тебе того же, странный парень.

Снорри, Дорри и Баго прощаться не стали.

Когда отряд Кая отъехал достаточно далеко, капитан наемников спросил поравнявшуюся с ним эльфийку:

– Этот спектакль со стрелами и возможная ссора со всеми бандитами Римайна стоили этого, демоны его дери, гобелена?

– Ты же знаешь, как я сентиментальна, – пожала та плечами.

Путешествие к месту похищения принцессы больше походило на благостную прогулку тихим выходным днем. Солнышко нежно припекало, дорога была пустынна, а простирающиеся по обе стороны поля залиты золотым летним светом.

Паки разморило, и он прикорнул прямо в седле. Его вышколенная лошадка спокойно следовала за остальными. Мэтр Рамил все так же увлеченно читал фолиант, одолженный у господина Шаранхайзера, а едущие впереди Кай и Майриэль о чем-то увлеченно спорили.

Джошуа некоторое время наслаждался обществом мэтра, но когда ему вконец надоели восклицания типа: «Ну конечно же! Я так и подозревал!» и «Не-эт, тут я кардинально не согласен», он нагнал предводителя отряда. В конце концов, официально их проводником был именно Джошуа.

– …И не думай, что это вечно будет сходить тебе с рук, – говорил Кай, когда младший мэтр поравнялся с ними.

– Ты всегда только пугаешь, – игриво повела плечиком эльфийка.

– Я все еще верю в волшебную силу слова. Пора с этим завязывать.

– Я давно тебе об этом говорю.

– Вы что-то хотели, младший мэтр? – спросил Кай, не сводя строгого испытующего взгляда со своей собеседницы.

– Эм… собственно, хотел сказать, что скоро появится роща, где и произошло нападение. Там выставлен патруль, который заворачивает всех, едущих в эту сторону.

– Печать короля при вас?

– Да, но откуда…

– А иначе как вы докажете, что вы не шарлатан, а уполномоченный его величества?

– Кстати, не забудь передать ее командиру отряда, – сказала Майриэль.

– Но… – замешкался младший мэтр. – Я, конечно, пообещал чтить субординацию, только насчет печати у меня очень строгие указания господина Деверо и мэтра Ассантэ.

– И вы будете глупцом, если им не последуете, – согласился Кай. – Держите ее при себе и никому не отдавайте. Все равно нам она не пригодится, наверняка зачарована на какое-то конкретное лицо или слово. И не слушайте эту проныру.

– Но попробовать-то стоило, – развела руками лучница.

– Благие боги, дайте мне терпения. Уйди с глаз!

– Слушаюсь, мой вождь. – Эльфийка склонилась в низком шутовском поклоне. – Не смею больше раздражать ваше величие своим никчемным присутствием.

Она со смехом ускакала в хвост отряда. Там, не тратя времени даром, стала щекотать Паки, пока парень не проснулся и не начал сонно протестовать против подобного бесчинства. Лучницу его протесты нисколько не трогали, и беспощадная экзекуция продолжалась. Смех Майриэль напоминал хрустальные колокольчики, что вывешивают в канун нового года жрецы всех богов.