– Я следователь, вчера уже тут был, – сухо напомнил Руслан Кедров. Потом показал удостоверение. – Мне к Парщиковой, из одиннадцатой.

– Следователь… – безо всякого почтения к его профессии буркнула тетка из регистратуры. – Ну и что, режим теперь нарушать?

– Мне срочно.

– Срочно… – снова буркнула тетка и заглянула в гроссбух, который лежал перед ней раскрытым на столе. – Эй, следователь, а нет твоей Парщиковой!

– Как – нет? – удивился Руслан. И пошутил неуклюже: – Померла, что ли?

– Типун тебе на язык! У нас давно уж не мерли… Ушла вчера, под расписку.

– Парщикова? Из одиннадцатой?

– Ну да, ну да… Ушла. А что, не надо было ее пущать? Преступница какая опасная? – ехидно прищурилась тетка.

– Нет, она пострадавшая, – сказал Руслан и вышел из приемного.

На улице сел в машину, достал сотовый, стал искать номер Парщиковой в списке звонивших. Нажал кнопку.

– Телефон абонента выключен или находится вне действия сети…

– Тьфу ты! – разозлился Руслан. «Наверное, все-таки решила последовать моему совету, уехала».

Руслан вернулся в следственное управление. Но пестренькое, в родинках, личико упорно не шло у него из головы. Руслан отыскал в бумагах номер городского телефона гражданки Парщиковой, но и в этот раз трубку никто не снял, сколько он ни звонил.

Вечером, ругая себя почем зря, Руслан Кедров подъехал к ее дому, поднялся на этаж. «Батюшки, дверь сменила… Железная! Видно, за ум взялась… А дерматин-то какой роскошный!» – не без иронии подумал он. Надавил на кнопку звонка – но ответом ему была тишина. Уехала, точно. Умничка. Слава богу…

Руслан хотел уже идти и в последний раз посмотрел на новую дверь. Дерматина не пожалели – стеганая вспученная ткань, кнопки-гвоздики, чуть ли не рюшечки… Типично дамская дверь, с претензией на гламур. Очень типично для гражданки Парщиковой.

В складках ткани путались какие-то прозрачные ниточки. Или показалось? Руслан наклонился – тонкая, очень прочная леска, практически незаметная. «Черт, что это?» – с холодным азартом подумал он. Отступил назад, потом еще раз оглядел дверь.

Леска тянулась вверх и в сторону.

Сбоку, на стене, висел широкий пожарный ящик. Руслан отступил назад, поднялся на цыпочки, пытаясь разглядеть, что лежало на ящике. Какой-то мусор – картонная коробка, что ли… Жильцы подъезд не должны захламлять!

Дарья Парщикова жила на последнем этаже. Дальше шла лесенка на чердак. Руслан поднялся по лестнице и сверху еще раз посмотрел на то, что лежало на пожарном ящике.

Ну да, картонная коробка. Повернута открытой стороной к двери гражданки Парщиковой. И из коробки отчетливо и хищно высовывалось нечто заостренное. Стрела?

– Что за бред…

Руслан позвонил в квартиру соседям, что находилась по другую сторону от лифта. Может, видели, слышали чего… Никто не отозвался – соседи тоже, судя по всему, отсутствовали. Спустился на этаж ниже, обнаружил старый деревянный стул. (Жильцы не должны захламлять подъезд!)

Взял стул, снова поднялся на последний этаж. Залез на стул и очень осторожно принялся осматривать коробку со странным содержимым.

Внутри ее прятался… арбалет. Не детский, не игрушечный (хотя и детским можно здорово ранить), а настоящий боевой арбалет. Для взрослых мальчиков. Дорогая штука, надо сказать…

К арбалету тянулась леска.

Леска была привязана к дверной ручке.

Руслан с холодным изумлением рассматривал эту странную конструкцию. Нет, в таком виде это все нельзя оставить…

Руслан протянул руку и, отклонившись назад, очень осторожно потянул за леску.

Вжик!

Стремительно и сильно вонзилась в дерматин аккуратная толстая стрела – почти наполовину. Вот вам и железная дверь!

Руслан с опаской покосился на арбалет, хотя тот в данный момент был совершенно безопасен, слез со стула и принялся внимательно разглядывать стрелу. Потом прикинул расстояние.

Если бы Дарья Парщикова вздумала открыть дверь на себя (какой у нее там рост? Ага, примерно вот такой…), то стрела попала бы ей точно под левую лопатку.

И, главное, как хитро придумано – никто не обратит внимания на какую-то там коробку, закинутую поверх пожарного ящика. Никто не поднимет голову вверх, никто не заметит…

Легкомысленная дурочка, фантазерка, придумавшая себе какого-то там черного человека, болтушка, сочинительница пустых диалогов, рассеянная, никчемная дамочка… В одно мгновение этот образ разрушился.

Ее хотели убить. Она ничего не придумала. Мотылек уже давно должен был сгореть, истлеть, исчезнуть – и лишь счастливая случайность сберегла прозрачные крылышки от огня.

Запоздалое раскаяние, досада – эти чувства охватили Руслана. Встречи с Дарьей Парщиковой теперь виделись ему совсем в другом свете. Она искала у него спасения, а он лишь равнодушно отмахнулся.

Смугловато-желтое личико, родинки – похожие на брызги шоколада, – которые придавали ей смешной, детский какой-то вид, растрепанные каштановые кудри, марлевая повязка на голове, которую она то и дело сдвигала назад, чтобы в глаза не лезла, кончик ноги, высунувшийся из-под одеяла, идеальный маникюр-педикюр, мягкая, розовая пятка… Такой Руслан видел ее в последний раз, в больнице.

Видел, но был равнодушен, холоден. Словно толстая стена из стекла стояла между ними. А теперь стена вдруг рухнула, и он вспомнил все, до мельчайших подробностей, до оттенка лака на пальчиках ног, до запаха ее пудры – от этого там, как его…

Кому она была нужна, кому успела насолить? Нет, ясно, что с ее-то характером она многих допекла, но для убийства одного вздорного характера мало.

А убийца-то каков! Арбалет приспособил! Очень точно все рассчитал – расстояние, рост этой несчастной. Знал, что рано или поздно Дарья Михайловна вернется домой, начнет открывать дверь… Одна. Всегда одна. Любовников много было, но ни один не задержался!

Преступник – человек умный, тонкий (если, конечно, можно так сказать об убийце), любитель простых и красивых решений. Следил за ней, это теперь ясно. Сначала камнем по голове, не получилось, помешали. Тут же, экспромтом, столкнул в котлован на стройке. И потом – уже наверняка – арбалет. Недешевая игрушка. Убийца не беден. К услугам киллера прибегать не захотел – тоже кое о чем говорит…

Но как тогда расценивать кражу сумочки и проникновение в квартиру, предшествующие всем этим покушениям? Либо события эти никак не связаны, либо…

Руслан осторожно, придерживая стрелу носовым платком, выдернул ее из двери. Затем снял с пожарного ящика арбалет – прямо как есть, в коробке.

«Отнесу криминалистам. Вряд ли найдут отпечатки, но попробовать надо…»

* * *

…Даша сошла с электрички. Обычный маленький подмосковный городок, обычная станция.