– Ты свои последние рейтинги видел? Ты самый популярный политик после президента. Тебя уже сейчас люди на руках носят за то, что армию поднял. За Крым. За Сирию. Так что тебе прямая дорога в Кремль. А когда Первый открыто поддержит твою кандидатуру, победа гарантирована. Народ толпами пойдет голосовать за тебя.

– Ну… Пока он окончательное решение не принял. Может, воспользуется обнулением сроков и сделает еще один заход. А может, станет национальным лидером и будет управлять страной через Госсовет. Да и опасаюсь я. Публичная политика – не мое. Уверенности нет, что потяну. Что сил хватит. Мне ведь скоро восьмой десяток пойдет.

– Да брось ты, – махнул рукой генерал. – Опасается он. Когда тебя министром обороны назначали, ты тоже опасался, а глянь, как выстрелил. И сил, и здоровья у тебя – не всякий молодой похвастается. А насчет возраста. Помнишь, что Мюллер Штирлицу говорил в «Семнадцати мгновениях»? 70 лет – это расцвет для политика. Американец вон на десять лет старше тебя, а погляди, что вытворяет. Маньячит не по-детски. Весь мир в тонусе держит. А казалось бы – старичок. Так что, как говорит молодняк, не парься. Если что, мы рядом. Поможем, поддержим.

– Спасибо, друг, – с благодарностью улыбнулся министр. – Да и выбора у меня особо нет. Первому я отказать не смогу. Столько лет вместе.

– Ну и ладушки. А за пиндосами мы проследим. Если что, по рукам получат, мало не покажется, – довольно хлопнул в ладоши генерал и, прислушавшись к шуму приближающегося вертолета, сообщил: – О! Зампред32 на подлете. Посмотрим, что нового с оборонзаказом. Как там наши новые железки клепаются, от которых у Запада волосы дыбом. Тоже вот тебе пример: боевой генерал, а на гражданской должности. И справляется! И молодец!

Они не спеша допили чай, поднялись с укрытых шкурами плетеных кресел и перешли внутрь, в комнату совещаний. Через минуту появился офицер радиотехнической разведки с похожим на портативный металлодетектор сенсором. Он, внимательно следя за показаниями прибора, обошел террасу по периметру, сделал какие-то заметки обычным карандашом в журнале и, довольный увиденным, скрылся в здании. По приказу министра в последнее время меры безопасности были значительно усилены. За несколько месяцев до выборов американцы в разы увеличили свою разведактивность.

США. Флорида

НОВОСТНАЯ ЛЕНТА. ИНОСМИ: «Президент Российской Федерации заявил в новогоднем обращении, что Россия входит в новый исторический этап противостояния внешним угрозам, который потребует консолидации сил общества на всех уровнях. Многие аналитики считают такое заявление прямым сигналом Западу о том, что Москва будет вести по отношению к нему более жесткую политику».

* * *

Рождественские праздники и первая новогодняя неделя пролетели в приятной суете. Груман взял короткий отпуск и с семьей улетел на свою виллу во Флориде. Впрочем, и там ему приходилось заниматься государственными делами, проводя по несколько коротких встреч в день с членами Администрации, конгрессменами и лоббистами. В эти несколько дней он постарался забыть о «Перезагрузке 2.0», выкинуть ее из головы, в глубине души надеясь, что план, разработанный им и его командой, не выдержит критики и будет отвергнут. Слишком рискованным и даже отчаянным он ему иногда казался.

Перед каникулами советник, сказав, что хочет поддержать дипломатов и военных, после Рождества поехал в неформальное турне по ключевым посольствам Европы и Ближнего Востока. То, что в его графике была Саудовская Аравия, было вполне естественно: саудиты всегда были проводником политики США в регионе. А вот визиты в Кувейт и Бахрейн казались странными. Государства небольшие, посольства тоже. Но в обеих странах располагались самые крупные американские военные базы в регионе. Президент тогда долго пытал Грумана, что к чему. Он чувствовал, что это все неспроста, что тот, несмотря на все сомнения, вцепившись в план «Перезагрузки» бульдожьей хваткой, относится к нему со всей серьезностью и в результате выдаст вполне рабочий документ, который, вероятно, может поддержать большая часть его неоконсервативной команды. Хотя о широком доступе речь пока не шла. Судя по радикальности замысла, операция на десятилетия останется под грифом «Секретно», и в детали будет посвящен только узкий круг – те, кто непосредственно ее разрабатывают и будут исполнять. Это полностью устраивало Грумана. Чем меньше людей посвящено в реальные цели плана, тем легче им управлять.

«Только б дедуля не подвел. Только бы доктора продержали его до события», – подумал советник про президента, понимая, что внутренне уже готов к тому, что «Перезагрузка» будет одобрена. Он сделал глоток горячего шоколада, поудобнее устроился в кресле и, поставив длинный стакан в гнездо убирающегося столика, прищурился, рассматривая пляшущий по легкой волне планкер33.

Оставив семью на вилле, он несмотря на хмурое небо и прохладный бриз, выбрался на прогулку на яхте вдоль побережья в надежде потроллить марлина34. Но больше всего ему хотелось побыть одному, отдохнуть от праздничной суеты последних дней. Всех этих поздравлений, фальшивых улыбок знаменитых и влиятельных гостей, ворчливой жены, взбалмошной дочки и от избалованных богатством и властью папочки сыновей, воспринимающих свое положение и достаток как должное. Хотелось уйти далеко в море от этого напускного, фальшивого блеска, лоска и политкорректности, побыть одному, когда вокруг только волны и ветер. Груман набрал полные легкие соленого морского воздуха и с шумом выдохнул, глядя как в километре от его яхты параллельным курсом идет один из катеров с агентами Секретной Службы, а чуть подальше за ним в небе барражирует вертолет береговой охраны, бдительно следящий за обстановкой с воздуха. Он не взял с собой на рыбалку ни друзей, ни инструктора. Только пару верных охранников, бывших с ним последние лет десять, которых он, несмотря на возражения Секретной Службы, все это время держал при себе.

Рыбалка не задалась. Марлин приманку не брал. Но это было неважно. Важным было то, что русский президент пока держит паузу и еще официально не объявил о своем преемнике. Хотя неожиданностей тут быть не должно. Если хозяин Кремля сам не пойдет еще на один срок, то из трех-четырех вполне достойных кандидатов он, скорее всего, выберет министра обороны. Тогда вырисовывается вполне работоспособный тандем – национальный лидер, возглавляющий Госсовет, который получил широкие конституционные полномочия, и пользующийся поддержкой народа новый президент. Друг, соратник и единомышленник, на должности министра обороны доказавший свою эффективность, лояльность и патриотизм. Сдвинуть такой тандем изнутри будет очень сложно. Почти невозможно. Даже учитывая, что третья по значимости должность председателя кабмина пару месяцев назад досталась либералу в результате склоки в Госдуме, спровоцированной теряющими власть старыми политическими элитами.

Новый глава