8 мая адмирал Ямамото приказал адмиралу Иноуэ повернуть свои силы обратно, уничтожить американские корабли и завершить операцию по захвату Порт-Морсби. Честно говоря, Иноуэ более трезво смотрел на ситуацию, потому что он не стал в очередной раз поворачивать транспорты, а лишь приказал отрядам Гото и Такаги прочесать Коралловое море, однако новых столкновений не произошло. 9 мая ОС 17 покинуло Коралловое море и пошло на восток, Нимиц приказал «Йорктауну» как можно быстрее возвращаться в Пёрл-Харбор.

А теперь сравним потери противников в авиации. Американцы потеряли 56 самолетов, из которых 34 затонули вместе с «Лексингтоном». Чисто боевые потери составили всего 20 самолетов. У японцев были сбиты 37 самолетов, еще 25 машин погибли в результате полученных повреждений, то есть они потеряли заметно больше американцев:

В общем, как сейчас принято говорить, японцы одержали тактическую победу, зато американцы — стратегическую. Так оно было или нет — пусть каждый решает сам. Но что совершенно точно — огненные буквы на стене возгласили: Тэкел.

ВИРТУАЛЬНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ НОМЕР ДВА

Адмирал Хара был очень недоволен. Мало того, что его авианосцы вывели из состава Кидо Бутай и отправили в какую-то гнилую дыру на Труке, мало того, что ему приказали поддерживать затеянную армией операцию, так еще собственное командование, что называется на ровном месте, отыскало дополнительную боевую задачу — доставить в Рабаул несколько истребителей, словно они сами не сумеют туда перелететь. Но вице-адмирал Цукахара, как обычно, начал доказывать, что пилоты береговых частей не обучены полетам над морем, что на истребителях нет раций (а кто просил снимать?) и что вообще «Журавли» сделают это мимоходом, направляясь на юго-восток для выполнения основной задачи — захвата Порт-Морсби. Вдобавок командовать соединением назначили вице-адмирала Такаги, который, может и был неплохим адмиралом, но что командир дивизии крейсеров понимает в тактике авианосных боев? Короче, неприятности громоздились одна на другую, а последний подарок поднесла погода, из-за которой авианосцы уже почти весь день 2 мая бессмысленно болтались в море севернее Соломоновых островов. Штормовой ветер и сплошная облачность не позволяли поднять самолеты, и авианосцам оставалось только ждать неведомо чего. Между прочим, это ожидание ломало график операции МО.

Поэтому адмирал Хара не слишком удивился, когда с флагмана Такаги крейсера «Мьёко» прожектором передали: «Курс юго-восток, скорость 15 узлов». Судя по всему, адмиралу Такаги тоже не улыбалось отвечать за возможные накладки в ходе операции по захвату Порт-Морсби, которая считалась важным звеном в мероприятиях по созданию южного фаса оборонительного периметра империи. Конечно, командование Объединенного Флота прохладно относилось к ней, считая более важным подготовку к генеральному сражению у Мидуэя, однако спорить с Морским генеральным штабом не желал никто. В конце концов, потерянные несколько часов можно компенсировать, просто увеличив скорость, а истребители доставить в Рабаул уже на обратном пути. Ведь не будут же эти шторма длиться бесконечно?

Вот так к рассвету 4 мая 5-я дивизия авианосцев оказалась чуть севернее Малаиты, когда совершенно неожиданная радиограмма встряхнула соединение, словно удар электрического тока. Американские авианосные самолеты атаковали корабли, стоящие в гавани Тулаги! Собственно, «корабли» — это было сказано слишком сильно, тара устаревших эсминцев, транспорты и минный заградитель. И все-таки нельзя было бросать их на произвол судьбы, тем более что призывы о помощи, отправленные адмиралом Симой, уже переполошили все командование от Рабаула чуть ли не до Токио. Вдобавок адмирал Хара увидел отличную возможность нанести внезапный удар американцам, которые, судя по всему, даже не предполагали, что японские авианосцы могут находиться где-то поблизости.

Не теряя ни минуты, он передал прожектором на «Мьёко»: «Рекомендую немедленно поднять разведчики». После короткого обмена сигналами Такаги понял замысел Хары. Разведку следовало вести именно гидросамолетами, чтобы не выдать противнику присутствие авианосцев. В конце концов, эти гидросамолеты могли прилететь из Тулаги. Поэтому уже через 20 минут в воздух с катапульт крейсеров поднялись 4 самолета с приказом проверить район к югу от Гуадалканала. Хара предположил, что американцы, в отсутствие реального противника, постараются атаковать со всеми удобствами и подойдут максимально близко к своей цели. Одновременно он приказал оружейникам и механикам срочно готовить к вылету самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку», которые он решил поднять, не дожидаясь сведений разведчиков. В результате к 09.15 в воздухе находились 18 истребителей, 35 пикировщиков и 25 торпедоносцев ударной группы, которой командовал капитан-лейтенант Такахаси, командир авиагруппы «Сёкаку». Несмотря на полную уверенность, адмирал Хара все-таки решил оставить половину своих истребителей для защиты авианосцев, мало ли с какими случайностями можно столкнуться. Описав круг над соединением, ударная группа взяла курс на юг, следом за разведчиками. Теперь оставалось только ждать.

Как выяснилось довольно быстро, адмирал Хара все угадал абсолютно точно. В 10.27 гидросамолет с «Хагуро» обнаружил американские корабли немного южнее Гуадалканала, то есть ударной группе предстояло пролететь около 250 миль, чтобы атаковать противника. Для ударных самолетов с бомбами и торпедами дальность была почти предельной, но особых тревог все-таки не вызывала. К радости Хары, оказалось, что в составе эскадры имеется только один авианосец, что делало его легкой добычей. Хотя, разумеется, лучше было бы покончить со всеми проблемами разом, потопив и второй, который, по данным разведки, тоже находился где-то в Коралловом море. Пилот гидросамолета по собственной инициативе продолжил слежение за противником, хотя это ему дорого обошлось. Примерно через полчаса американские истребители сумели-таки перехватить разведчик и после пары очередей он, объятый пламенем, рухнул в море.

Но это уже решительно ничего не меняло, так как в 11.35 лейтенант Окадзима, возглавлявший истребители прикрытия, заметил на горизонте американское соединение. Американцы были застигнуты в самый неподходящий момент. Получив донесение пилотов о результатах первой атаки Тулаги, адмирал Флетчер принял решение повторить налет, ведь крейсера противника почти не пострадали, к тому же несколько кораблей успели выйти из гавани и сейчас пытались удрать на север по Слоту. И сейчас механики «Йорктауна» заправляли и вооружали пикировщики без особой спешки, скажем прямо.

Тем более неприятным стало сообщение операторов радара — появились неизвестные самолеты. Единственное, что было в пользу Флетчера — исходя из предположения, что сопротивления в воздухе не будет, он оставил все свои истребители на авианосце. Воздушный патруль состоял из 6 «Уайлдкэтов», которые лениво кружили над «Йорктауном», но остальные истребители стояли в готовности на полетной палубе. Как только было получено предупреждение, Флетчер приказал поднять в воздух все готовые истребители, что было исполнено немедленно. В горячке стартовала даже пара «Доунтлессов», пилоты которых поспешили избавиться от бомб сразу после взлета. Эти взрывы вызвали припадок нервной горячки у зенитчиков, открывших беспорядочную пальбу.