Герой Сэмюеля Джонсона принц Расселас характеризует египетские пирамиды как “величайшее творение человека, за исключением Китайской стены”[83]. Другим взглядам они представлялись “окаменевшими солнечными лучами”, но, как их ни описывай, они являлись высшим проявлением той иерархии, цари которой были неразрывно связаны с солнцем и предназначали эти поразительные сооружения в качестве гробниц для себя и своих семейств. Каждая гробница символизировала первобытный холм, восставший из вод в процессе сотворения мира, – считалось, что он образует гигантскую лестницу в небо, поднявшись по которой душа фараона обернется одной из “бессмертных” звезд. Два главных момента солнцестояния, в направлении которых ранние пирамиды и были ориентированы, воспринимались как врата для царских душ на их пути в сторону жизни и от нее.

От одних только голых фактов захватывает дух. Великая пирамида фараона Хеопса (он же Хуфу) в Гизе на окраинах бывшей древней столицы Мемфиса (сейчас здесь раскинулся Каир) – старейшая из них и единственное сохранившееся из семи чудес света, а также самое высокое сооружение на земле на протяжении многих тысячелетий. Наполеон, преклонявшийся перед всем египетским, вычислил, что камня в трех больших пирамидах Гизы хватило бы на постройку стены почти в 3 м высотой (правда, он не счел нужным упомянуть ее ширину) вокруг всей Франции. Хотя и в Фивах, и в других местах имелись подражания, первые пирамиды были возведены в Среднем Египте. Инженерный уровень египтян был крайне невысок – они просто многократно увеличили угол и рычаг, пользуясь невероятным количеством рабочей силы, – и несмотря на это, максимальное расхождение в длине сторон Великой пирамиды Хеопса поразительным образом составляет менее 0,1 %. Геродот утверждает, что на строительстве пирамиды Хеопса использовалось 100 тыс. рабов (более достоверной цифрой представляется 25 тыс.), которых кормили луком и чесноком, чтобы они могли двадцать тяжелых лет подряд укладывать по 340 каменных блоков в день.

Великая пирамида в Гизе (самая высокая), построенная примерно в 2800 году до н. э. из 2,3 млн каменных блоков (Carolyn Brown / Photo Researchers, Inc.)

Самый интенсивный период строительства пришелся на интервал между 2686 и 2345 годами до н. э. В стороне от Великих пирамид находилось около 18 основных построек и еще 29 меньшего масштаба, каждая из которых являлась отдельным архитектурным комплексом. Изначально было около сотни таких сооружений, выстроенных с использованием полированного жемчужно-белого известняка, красного гранита, кварцита, алебастра, глинобитных кирпичей и глиняного раствора. У самой большой конструкции основание насчитывает 249 кв. м, а самая высокая достигает уровня в 158 м при угле наклона чуть больше 50°[84].

Самая первая пирамида – она же является самой древней в мире из сохранившихся каменных построек – была построена в начале Третьей династии (2690–2610 годы до н. э.) в Саккаре, в 16 милях к югу от Каира. Культ бога Ра достиг своей кульминации в эпоху Первой династии (2494–2345 годы до н. э.), и к тому времени фараон (что означает “великий дом”, “царский дворец”) уже отождествлялся с сыном солнечного бога. Ниусерра, шестой фараон Пятой династии, даже повелел построить свою погребальную пирамиду в Абу-Джирабе (Нижний Египет) так, чтобы она была меньше, чем его солнечный храм, в знак почтения – а возможно, и страха.

Во время правления Эхнатона и его жены Нефертити, между 1379 и 1362 годами до н. э., Солнце было всеобъемлющим божеством Трех царств. После Эхнатона оно немного потеряло в статусе, но по-прежнему оставалось предметом поклонения: у Рамсеса II (1279–1213 годы до н. э.) было два храма, вырубленных прямо в горе на западном берегу Нила к югу от Асуана, на сегодняшней территории северного Судана. Более высокое сооружение насчитывает 119 футов от основания до верхушки, его украшают четыре колоссальных каменных божества высотой 67 футов каждое, а еще выше размещается ряд резных каменных бабуинов, Стражей Зари, которые были союзниками Ра в отражении сил тьмы и изображались с поднятыми в благоговении перед восходящим солнцем руками. Храм ориентирован таким образом, что каждое 22 февраля и 22 октября (что любопытно, эти даты разделяют восемь месяцев, а не шесть) утреннее солнце целиком заполняет тщательно сконструированную внутреннюю галерею – как в Ньюгрейндже – и освещает четырех из пяти богов, сидящих в торце внутреннего святилища, но не статую Птаха, бога-творца, которая пребывает в темноте[85].

Подобно Стоунхенджу, пирамиды также стали темой многих и многих научных работ. Как и Стоунхендж, они, очевидно, имели тесную связь с солнцестояниями. Пирамиды были ориентированы (посредством деревянных столбиков и натянутых веревок) сначала с севера на юг (ось солнцестояния), а затем, начиная с Четвертой династии, с востока на запад (ось равноденствия), хотя вход всегда оставался на северной стороне. Египтолог Мартин Айслер объясняет задачу, стоявшую перед строителями: