встающим солнцем. В высокой траве уютно стрекотали сверчки. Ветер шевелил вытянутые тёмные листья и сиреневые цветки на причудливо изогнутых деревьях. Между небольшими холмиками струилась искрящаяся множеством брызг речка, а поверху бежала песчаная жёлтая дорожка. Где-то вдалеке виднелось какое-то поселение, но разглядеть его сквозь лес было тяжело. Воздух был тёплый и тягучий, словно сам пропитанный покоем и умиротворённостью, и никак не располагающий ни к какому труду.

Гросох никогда не видел ничего подобного. Только знакомый звон портала, закрывшегося сзади, заставил его вздрогнуть. Это, и ещё одно неприятное обстоятельство.

– Эх, картины б с этого места рисовать… – вздохнул человек, к которому его приставил Лаарнель.

Гросох фыркнул. Он не любил людей. За свою жизнь он видел их только на плантациях Лаарнеля, и там они были как грайдцы: такие же злобные, закрытые. Только ещё и слабые. Почему Лаарнель решил что-то доверить этому, Гросох не понимал. Ещё меньше он понимал, почему приказ Лаарнеля должен был выполнить именно Гросох. Ведь были же…

– Ладно, двенадцать часов не бесконечные… – человек оглянулся. – Как тебя звать?

Поток мысли внезапно прервался, и Гросох нахмурился. В первую очередь человек интересуется… Именем?

– Ой, да ладно, не волнуйся, не стану я его для всяких колдовских обрядов использовать.

«Чего он хочет?» – не переставал удивляться грайдец.

– Ну же, не говори мне, что у тебя имени нет! Есть же, нет?

– Есть, – нехотя ответил грайдец.

– И какое же?

Вновь глубоко задумываться совсем не хотелось, так что грайдец просто помотал головой. Хочет – пусть получает.

– Гросох.

– Фух, наконец-то. Я и забыл, что это так сложно… Хорошо, Гросох. Меня зови Чиж, – человек опять обернулся к огонькам. – Нам бы чуть повыше подняться, отсюда не разглядеть… Ты умеешь драться?

Гросох, почувствовав знакомый прилив крови к кулакам, обнажил клыки.

– Я рождён для этого!

– Отлично! – Чиж улыбнулся. – Возможно, у тебя будет шанс удовлетворить свои инстинкты. Сейчас только осмотримся…

Гросох опять нахмурился и побрёл за человеком, уже начавшем взбираться на холм. Из-за поручения Лаарнеля упускать человека из виду нельзя. Однако человек был каким-то уж слишком дружелюбным, и опять приходилось думать…

– Ну, пока всё равно идём, план такой, – снова заговорил Чиж. – Раз мир Примитивный, а этот наш альт, которого твой вседостославнейший господин даже не удосужился назвать, проживает в деревушке, появления грайдца там должно быть вполне достаточно, чтобы произвести настоящий фурор. Так что, если всё и впрямь так, как описывал твой хозяин, то дело будет плёвенькое. Зайдём в деревню, пожалуй, ровно в полдень, как по часам; ты запугаешь местных, может, раздашь пару тумаков самым борзым, а я в это время заберу альтийский кулончик. Если всё пойдёт по плану, то мы даже смыться успеем красиво! Чёрт возьми, как же складно получается, хоть книжки пиши!

– Ты не будешь драться? – удивлённо спросил Гросох.

– Зачем применять насилие, если можно без него обойтись? – ухмыльнулся Чиж.

Гросох покачал головой.

– Грайдцы так не делают…

– Вот поэтому на тебе будет самая насильнозатратная часть дела! Всё природосообразно! Улавливаешь?

Гросох хмыкнул. Драк Гросоху не хватало. Тем более настоящих, а не по указке мадрала-надсмотрщика!

Эта мысль его порадовала, и поэтому он подумал её ещё. Пока он это делал, человек уже оказался на вершине холма и снял с пояса какой-то вытянутый предмет.

– Ну-ка, посмотрим… – он поднёс предмет к глазу. Гросох посмотрел в ту же сторону.

Речка, которую они увидели сразу, вилась дальше вдоль подножия холма. На том берегу леса не было, и до далёкого поселения колосилась нетронутая трава. Само поселение оказалось небольшим каменным сооружением с высокими стенами и ещё более высоким круглым зданием прямо в центре.

– Н-да, что и требовалось доказать… – хмыкнул человек. – Деревушка оказалась укреплённым фортом.

– Зачем ты смотришь на неё сквозь эту палку?

– Это не палка, это подзорная труба. И потом… – Чиж что-то подкрутил на палке, – там есть, что посмотреть. Взгляни.

Гросох неуверенно взял из рук человека хрупкую штуку и приставил её к глазу, как делал Чиж. Будто благодаря какому-то колдовству, крепость теперь стала видна совсем близко. Гросох разглядел несколько десятков солдат, вооружённых длинными, для людей, копьями. Ещё он разглядел большую толпу, тоже людей, но почти безоружных, тянущихся бесконечной вереницей к воротам крепости. Чуть правее же скучились какие-то зверьки. Они были невысокие, с длинными шерстистыми хвостиками и вострые ушки. Солдаты держали их в плотной толпе, не давая выскочить никому, хотя зверьки и не особо пытались.

Гросох мало видел настоящих крепостей за свою жизнь, и ничего не мог сказать о том, чего ждать от солдат. Но ещё больше его удивил видок зверей.

– Зачем они держат собак на задних лапах?

Чиж рассмеялся, забирая трубу.

– Ни за что не назову себя искушённым в вопросах животноводства, но побьюсь об заклад на все сорок тысяч эфиров, это не собаки! – Чиж щелчком сложил трубу и достал откуда-то небольшую монетку. Она со звоном загуляла между его пальцев. – Судя по всему, они едва ли в восторге от соседства с людьми, нет?

Гросох кивнул. Он лучше многих понимал, как тяжко жить в плену… Он исподлобья взглянул на крепость и сжал кулаки.

– Я нападу на людей у входа.

Чиж медленно повернулся к Гросоху.

– Чего?

– Я на них нападу, отвлеку. Ты человек, они не заметят тебя. Ты проберёшься внутрь и найдёшь альта.

Человек поднял бровь.

– Серьёзно? Ты намерен один выйти против тех добрых… – он кинул короткий взгляд на крепость, – сотен двух молодцов, с копьями и мечами?

Гросох не смог даже высказать своего удивления – только слегка приоткрыл рот и моргнул.

– Но…

– Я ни разу не сомневаюсь в твоей силе, но это не значит, что надо применять её по любому поводу!

– Ты приказал биться! – окончательно запутался Гросох. – Пока ты ищешь!

– М-да, вот она, сила привычки… – Чиж прочистил горло. – Я не приказал, а сказал, что, возможно, может быть, наверное, тебе представится шанс подраться. И потом, тот план я придумал ещё до того, как оказалось, что альт живёт аж в целом форте с гарнизоном, – Чиж, сощурившись, снова посмотрел в сторону крепости. – Нет, конечно, если ты прям-таки вознамерился помереть героической смертью…

Гросох покачал головой.

– Ну вот