очень тяжелый характер и иногда с ним приходится туго, но все-таки, имей уважение. Полковник – личный советник Константина Леви, правителя Эн-тэллѝ, губернатора Арканея и члена Совета Объединения! И мой… - Тут Айдара невольно осеклась, чем удивила Алессу и заставила терианца понимающе усмехнуться. – Губернатор никогда не позволит выбрать в советники, абы кого.

Ворота, наконец, открылись, и путники увидели то, от чего так рьяно пытались защититься колонисты.

- Ого! – Только и смогла произнести Алесса. Арон в ответ гордо зарделся.

- А вы как думали? Добро пожаловать в настоящий мир!

Машина тронулась в путь.  Впереди узкой коричневой лентой вилась дорога, которую с двух сторон обступили непроходимые леса. Безбрежные джунгли возвышались над головами, могучие стволы вонзались толстыми корнями в свежепахнущую землю, густая сочная зеленая листва  с какими-то невиданными цветами подминала под себя обочину, а необычные лианы висели над дорогой, перекинутые между деревьями, словно экзотические ожерелья. Запах трав, цветов и свежести витал повсюду, проникал в самую клеточку организма. Такого буйства природы, благолепия, дикой красоты, Алесса еще никогда не видела.

- Будьте осторожны! – Тихим мистическим голосом пропел Верта. – Проникнешь глубже в лес и поминай, как звали.

Он был прав! Не так страшны дикие звери. Пройдешь хоть каплю туда, и вмиг заблудишься.

- Тогда почему ваш Центр находится за пределами столицы? – Удивилась девушка.

- Потому что там, руины Древних. – Ответила Айдара. – Не беспокойтесь! Здесь относительно безопасно. Видите? Излучатели защищают дорогу, а растения не ядовиты.

И действительно, по обеим сторонам дороги, из-под земли торчали стройными рядами тонкие цилиндры. Чуть заметно глазу, они мигали бледно-синим светом.

Однако, как предупреждал тот командир у ворот, некоторые излучатели вышли из строя. И вот, несколько поломанных столбиков, с корнем выдранных их почвы, валялись в мертвом покое.

Через какое-то время им встретился одинокий солдат. Он стоял, прислонившись к стволу дерева, и держал наготове оружие.

- Признаюсь, вид их пушек меня нервирует! – Арон поежился.

- Они и сами на нервах, - Возразила Айдара. – Посмотри, видишь, как вцепился?

- Это-то и самое плохое! Неужели столько излучателей отключилось?

- Я думаю, здесь дело не только в излучателях. – Заметил Наяд. – Послушайте!  Слишком тихо…

Он был прав. Повсюду царило немое безмолвие, лес застыл в странном оцепенении, притих, будто ждал чего-то.

- Может это после бури так? – Отмахнулась Алесса, но Айдара только покачала головой.

- Наяд не ошибается, это странность, - ответила женщина. – Бывали бури на Эн-тэллѝ, и после них, наоборот, наблюдается большое оживление в лесах. А сейчас, слишком неестественно.

Да, неестественность замечали все вокруг. Стоявшие по периметру солдаты нервно озирались по сторонам, и постоянно сходились парами, в ожидании появления опасности. Иногда, некоторые из них, увидев машину Айдары, облегченно улыбались, кто-то даже махал рукой.

Это очень удивило Алессу, и породило опять множество вопросов По-поводу Айдары. Хотя, быть может, они слишком часто тут потрулируют, и беловолосую женщину, которую и так сложно не заметить, хорошо знают? Или нахождение на Эн-тэллѝ так сближает людей?

- Скажите, пожалуйста, - Алесса решила отвлечь себя. – А как далеко от дороги нужно уйти, чтобы можно было смело назвать себя безвременно погибшим?

Арон весело рассмеялся, а Айдара, снова нахмурившись, ответила:

- Действие излучателей заканчивается через десять метров от дороги.

- Так близко? – Удивилась она. – И как, были случаи?

- И не один, только мы стараемся об этом не говорить, особенно за пределами Арканея.

Девушка сжала зубы и промолчала. Ей нравилась Айдара, она была спокойна и рассудительна, но излишняя серьезность порой превращала ее в мраморное изваяние.

Больше Алесса вопросов не задавала, и они так и ехали в тревожной тишине, покуда деревья не расступились, и им не преградил дорогу сетчатый забор.

Уже вовсю царил день. Свежесть испарилась,  воздух стал тяжелым и душным, а тучи не спешили растворяться.

Айдара остановила транспорт, с легким волнением разгладила волосы, попросила привести себя в порядок улыбающегося до ушей Арона, и только потом проговорила тихим голосом.

- Значит, так. Я не знаю, что здесь делает полковник Орлей, и почему именно он руководит делами, но я очень прошу помалкивать! Арон, особенно ты!

- А я-то что?!

- Пожалуйста! Не порти ему настроения, хотя бы первые полчаса!

- Айдара, вы знаете полковника лично? – Невозмутимо спросил Наяд.

- Да, знаю.

- Но откуда? – вновь удивилась Алесса. – Он же личный поверенный губернатора?

- Это неважно, просто послушайте меня.

Ворота в заборе открылись, и машина снова тронулась в путь. Однако ехать пришлось уже недолго и вскоре, они остановились во дворе Исследовательского центра.

***

Трепетное ожидание Алессы сменилось унылым разочарованием, когда ее взгляд коснулся стен Центра. В воображении, ей представлялись могучие Руины величайшей цивилизации Древних, подобие дворца с высокими сводами, величественная память прошлого! Но уж ни как не маленькое приземистое здание, по высоте в двухэтажный дом. Обычные, песочного цвета блоки, удивляли лишь тем, что за столько тысячелетий их не коснулась разрушительная рука времени, а стены были неимоверно гладкими.

Вот и вся отличительная особенность. Возле здания стояли машины, вокруг толпилось множество людей, как военных, так и спасателей. И ни одного сотрудника Центра.

- Я надеялась, что увижу нечто поинтересней, - недовольно буркнула Алесса и получила в ответ предостерегающий взгляд Наяда.

- Погоди судить. Глаза могут обмануть.

- Ну с размерами врятли. Как здесь вообще помещается столько народу?

- Увидишь, - мягко ответила Айдара.

Когда машина въехала на территорию Центра, группа людей, что-то горячо обсуждающих, удивленно обернулась.

- Ну все, началось! – протянул Арон.

Улыбка мигом исчезла с его лица.

Айдара Кон чуть заметно кивнула, вышла из машины, и, оставив их в тревожном ожидании, направилась прямо к военным.

Разговора не получилось. Сначала ей настойчиво указывали рукой обратно на забор, а потом, до того потеряв всякое уважение, грубо схватили за руку и потащили обратно к машине. Однако она  ловко и неожиданно для всех вырвалась и громко воскликнула.

- Вы не имеете права! Я старший сотрудник Центра! И это я столько времени вызывала помощь, потому что связи не было!

- Да мне плевать, кто вы! – Ответили ей. – Сейчас это закрытая территория для всех.

- Меня зовут Айдара Кон. И я требую объяснить, что происходит и пропустить меня и моих спутников, немедленно!

Голос женщины не терпел никаких возражений. Мужчина, который выпроваживал ее, вдруг смутился, опустил голову