Однако планы на поездку домой пришлось отменить и даже вынужденно сократить рабочий день. Они с ребятами как раз закончили большую отгрузку и собирались прерваться на обед, когда в кармане завибрировал мобильный. Звонила Настя.

— Женя! Мама не пришла за мной! — девочка чуть не плакала. — Я уже полчаса ее жду!

— А ты ей звонила? — настороженно спросил Крест.

— Звонила, она не берет трубку. Женя, что мне делать? Я не хочу опять одна идти, — жалобно проговорила Настя. — А вдруг за мной опять эти собаки привяжутся?

— Так, успокойся, — прикрыв трубку рукой, он повернулся к бригадиру. — Командир, я отбегу ненадолго? Ребенка из школы забрать, — и после кивка главного в их бригаде, обратился уже к Насте: — Оставайся в школе, никуда не уходи. Сейчас я приду за тобой.

Девочку ему не отдали. Молодая, но донельзя строгая женщина, типичная училка, классная Насти, с подозрением уставилась на него, как только он вошел в фойе школы. Настя радостно бросилась к нему, но классная, видимо, привыкла ответственно подходить к выполнению своих функциональных обязанностей, прекрасно понимая, что отвечает за безопасность детей. По крайней мере, в школе. Да и правила гласили, что детей, а тем более первоклассников, необходимо передавать родителям с рук в руки. И в ней еще была жива паника, обуявшая ее не так давно, когда она поняла, что Таюрских Настя, не дождавшись матери, отправилась домой одна. Конечно, это было опрометчиво со стороны педагога, но ей срочно понадобилось сделать звонок, потому она и отошла от ученицы, а вернувшись, не обнаружила ту на месте. И вахтерша не смогла ничего пояснить. Все последующие часы прошли затем в тревожном ожидании звонка от возмущенной родительницы, да ещё и не дай бог с какими-нибудь страшными новостями.

В прошлый раз, как говорится, пронесло, но больше повторения такого опыта не хотелось — работа учителя и без того слишком нервная, сверх-ответственная, поэтому Марина Викторовна решительно пресекла попытку ученицы уйти с незнакомым человеком.

— Нет, Настя, твоя мама ничего не говорила про то, что тебя заберет кто-то другой. И я первый раз вижу этого человека.

— Но, Марина Викторовна, это мамин друг, и мой. Он очень хороший, — умоляла девочка.

Марина Викторовна осталась непреклонна. Крест спорить не стал и, видя, что девочка расстроилась, постарался ее утешить.

— Я вечером обязательно к вам приду, — пообещал он, не желая провоцировать учительницу на конфликт и без сожаления откладывая запланированный визит к родным.

Настя заметно надулась, насупилась. Настроение ее упало, даже косички грустно поникли.

— Я схожу, посмотрю, где мама. Она, скорее всего, спит, устала. Я ее разбужу и отправлю за тобой.

Девочка печально кивнула, устроилась на скамейке напротив щита с расписанием, покорно приготовилась ждать.

Крест, прикинув, что вполне успеет сгонять и разбудить забывчивую мать, направился по уже знакомому пути. Завернул за угол спортивной площадки, пересек проезжую часть.

— Женя-я-я! — донеслось до него вдруг откуда-то сзади. — Же-е-еня-я-я, сто-о-ой!

Настя, с рюкзаком, бившим ей по спине, неслась к нему с радостным криком. Косички смешно болтались на бегу.

— Ты как здесь? — удивился Крест.

— Учительница ушла в класс, и я убежала, — призналась она, запыхавшись. Щеки ее раскраснелись, глаза горели. — Не хочу сидеть ждать. С тобой хочу!

— Ругать же будут, — усмехнулся парень. А девчонка-то проказница!

— Не хочу! — капризно повторила Настя и, взяв Креста за руку, повела его в сторону дома.

— Ну, пошли, — они дружно побрели по асфальтированной дороге, аккуратно стараясь держаться самой кромки.

Как Крест и предполагал, Таюрских-старшая крепко спала, практически с головой зарывшись в подушку. И даже приветственное тявканье Зефира ее не разбудило. Устал человек, что ж поделаешь?

Многозначительно переглянувшись с Настей, он спросил:

— Ну, и что мы будем делать?

— А пойдем в парк? — предложила девочка, доверчиво прижимаясь к нему. — Там аттракционы есть, — мечтательно добавила она.

— Ну, аттракционы так аттракционы, — пришлось согласиться Кресту. Одного вида на спящую хозяйку хватало, чтобы понять — она в сонном царстве надолго. А он обмануть надежд ребенка не мог — и даже вынужденный прогул не пугал.

— И Зефира возьмем? — подпрыгнула в предвкушении Настя.

— И Зефира возьмем, — подтвердил он.

Время они, и вправду, провели замечательно. И на аттракционах покатались, и мороженым полакомились. Посмеялись над неуклюжим и любопытным Зефиром, который так и норовил залезть под каждый куст, несмотря на короткий тонкий поводок в руках маленькой хозяйки. Но неожиданно добрая сказка закончилась — довольную и счастливую парочку новых друзей остановил полицейский патруль. И, как сразу же понял Крест, остановил не случайно.

По вполне понятным причинам, ментов он на дух не переносил, но в этот раз свое неприятие и отвращение к ним постарался максимально скрыть — все же с ним был ребенок. Да еще и чужой. Начни он выступать, запросто пришьют то, чего и в мыслях не было.

Чтобы Настя не испугалась, вел себя вежливо и корректно. Показал паспорт, на предложение проехать до отдела ответил сдержанным согласием. А внутри все кипело, кипело от собственной непредусмотрительности и чьей-то дурости. Или излишней мнительности и бурной фантазии. Вот какая с*ка догадалась вызвать ментов?! Мамашка или училка?

В отделе полиции, как две капли воды похожем на тот, из которого его несколько лет назад отправили отдыхать на зону, началось разбирательство. Его закрыли в обезьяннике, Настю со щенком куда-то увели. Крест всерьез опасался, что узнай менты, по какой статье его спровадили на нары, они вцепятся в него мертвой хваткой и просто так не отвалят. Проверят и пробьют на причастность к чему только можно и нельзя.

Оказалось, как в воду глядел…

Он сразу заметил хищный огонь и азарт в направленном на него взгляде следака, ожидающего, пока дежурный отопрет замок на решетке. По его наглому и бесцеремонному поведению Крест понял — вся его подноготная, вся его уголовная биография уже известны здесь, а посему разговор предстоит интересный. Худой долговязый следак с капитанскими погонами чуть ли не светился от счастья, предвкушая очередное раскрытие дела. Или у него по жизни была такая дебильно-счастливая рожа?

Крест, конечно, ожидал всего, но чтобы вот так сразу…

— Ну, что, рассказывай, давай, зачем ты увел ребенка с территории школы?

В ответ на его спокойную улыбку, следак, хищно осклабившись, нагнулся над столом, таким же серым, как и стены допросной, и с нездоровым интересом, каким-то даже удовольствием, заговорщически спросил:

— Че, с баб на девочек маленьких переключился?