– Я еще раз рад приветствовать вас, дамы, в моем скромном жилище. Ни для кого не секрет, зачем мы здесь собрались. У каждого сильного правителя должна быть не менее яркая жена, – маг заложил руки за спину и принялся расхаживать туда-сюда, иногда косясь на девушек темными глазами. – Как вы понимаете, мне нужна особенная женщина. Я бы даже сказал, невероятная. Я провел не одну бессонную неделю в поисках достойнейших из достойных. И вот вы здесь…

Повисло неловкое молчание. Ами боялась дышать, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание темного мага. Судя по реакции остальных девушек, им тоже было немного не по себе. Разве что кроме одной… Странная мертвенно-бледная красотка в чопорном платье с турнюром, напоминавшая скорее гувернантку, а не кандидатку в невесты. Или вдову.

– Вы все успешно справились с первыми четырьмя испытаниями, доказав, что я не ошибся, и ваши склонности к волшебству высоки. Впрочем, я вынужден выделить среди вас моих фавориток. Вы, – он указал тростью, которая сплелась из теней прямо в руке, на Амалу. – Леди Неррита, и вы, леди Кейли, вы единственные справились с четвертым заданием. Весьма похвально. Впрочем, это не сделает вашу жизнь легче, не надейтесь. Итак, наша скромная экскурсия.

Темный маг медленно обвел взглядом собравшихся и тихим едва различимым голосом продолжил. Перебивать желающих не нашлось.

– Мой дворец состоит из трех крыльев… Не советую пытаться попасть в центральное той, которая не хочет умереть ужасной смертью… Ужасной и мучительной, я бы сказал. В левом крыле расположены хозяйственные помещения. Если вам понадобится что-нибудь, вы найдете это там. На время отбора правое крыло переделано под ваши спальни. Их четыре. Ни одна из вас не должна спать в одиночестве. Если кто-то умрет во время отбора, ее соседке следует сменить комнату, – спокойно, словно объясняя, как пожарить яичницу, рассказывал Линэр.

Над толпой пролетел недовольный гул. Еще бы, кому захочется становиться молодым красивым трупом?

– Тишина! – приструнил девушек темный маг. – Я не разрешал говорить. Право обращаться ко мне надо еще заслужить, – на этой фразе он выразительно посмотрел на Амалу.

Девушке показалось, что ей в желудок положили огромный кусок льда. Голова тут же закружилась и затошнило, но Ами постаралась не показать вида.

– Итак, второй завтрак ждет вас в столовой правого крыла. Выберите себе комнаты и заселитесь. Не забудьте позаботиться о моем подарке. Пятое испытание начнется вечером. На этом все.

Взмахнув рукой, маг вернул свою трость теням и вальяжно поднялся по лестнице, чтобы скрыться за массивной дверью.

Кто-то из любопытствующих попробовал последовать за ним и недовольно потирал лоб. Похоже, Его Темнейшество не верил в то, что его невестам хватит ума послушать его советы, и закрыл проход заклинанием.

– Ай! – недовольно прокомментировала миниатюрная рыжеволосая девчушка.

– Что ж, вот мы и остались одни, – задумчиво продолжила северянка.

Она щелкнула пальцами, и полумрак помещения осветили четыре желтых огонька, похожих на солнце.

– Здорово! – восторженно воскликнула рыжая.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила северянка. – Итак, вы все слышали… Его Темнейшество. Я думаю, теперь ни у кого не останется сомнений в том, что наше положение весьма плачевное. Кто из вас уже владеет магией? Боюсь, без нее нам отсюда не выбраться.

– Келли Цоколли, верховная жрица Матери в Дантэри, – представилась южанка, изящным движением откидывая волосы назад. – Специализация исцеление души. К вашим услугам.

– Вейли Кон. Наследница Студеного Морозного Лорда, – назвалась в ответ северянка. – Верховная ведьма Ковена Холода. Специализация – боевые заклинания воды. Итак, кто-нибудь еще?

Неожиданно рыжая девчушка, до этого обиженно потиравшая переносицу, приосанилась, осмотрела комнату и забралась с ногами на стул, сиротливо стоящий у стены. С высоты она обвела взглядом собравшихся.

– Зарри Утренняя Дымка. Хранительница Восточных Лесов к вашим услугам. Специализация омоложение и заклинания земли.

– Прекрасно. Кто-нибудь еще? – сурово спросила Вейли, посматривая на остальных девушек из-под прикрытых век. – Нет, боюсь, что нет. Что ж… Так как нам все-таки надо разбиться на пары, я предлагаю Заре и Келли занять одну комнату. Неррита будет жить со мной, – северянка хищно сверкнула глазами, и Амале показалось, что она еще хуже темного мага. Плевать, что светлая ведьма!

Амала стояла, силясь сделать хоть шаг. Да, она хотела быть поближе к этой барышне. Но не настолько. И не путем противопоставления остальному коллективу.

– Иди к нам, не бойся. Если ты справилась с лестницей, значит, в тебе что-то есть. Четверка сильнейших сформирована.

Остальные девушки недовольно зароптали, кроме той, похожей на вдову. Она стояла неподвижно, словно привидение.

– Так, меньше возмущений. Вы, слепые котятки, хотите жить? Все хотят. Но нужно понимать, что это сложно. Да, я не буду скрывать, что жизни нашей четверки в приоритете по сравнению с вашими. Но также нужно понимать и то, что мы в ответе за вас, как более опытные. Разбиться по парам и занять комнаты. На еду полчаса, после мы разберемся, почему вы попали на отбор, и как раскрыть ваш потенциал. Встретимся через час. Чтобы вам было удобнее следить…

Ведьма достала из сумки песок, подкинула щепотку в воздух, сформировав восемь песочных часов.

– Когда в верхней половине ничего не останется, я буду ждать вас. Подумайте пока, кто вы и откуда, кем были ваши предки. Это облегчит задачу.

Не дожидаясь ответа, Вейли подхватила Амалу под локоть и потащила за собой, одним точным нажатием на болевую точку пресекая любые попытки вырваться.

Хвост девятый. Добро пожаловать на отбор

С трудом поспевая за шумной северянкой, айсбергом пересекшей океан просторного холла, Амала думала о том, что она вляпалась по самое не балуй. А еще думала о Нерре. Сестрице явно приходится несладко. Ей, привыкшей к роскоши, тяжело будет изображать из себя простую девицу неблагородной крови.

Но долго думать о таких мелочах не пришлось. Вейли ловким движением втолкнула Ами в первую попавшуюся комнату, зашла следом и с громким стуком отрезала их от остальных невест.

– Ну, здравствуй, – хищно улыбнулась северянка.

От такого напора Ами растерялась, отступила на шаг, неловко зацепилась за ковер и упала.

– Какая неуклюжая, – с сожалением бросила Вейли, поправляя выбившийся из прически локон изящным ледяным движением.

– Уставшая, – поправила ее Амала и пошла в ответную атаку.

Легко поднявшись, она осмотрела комнату и сделала шаг вперед.

– Моя постель у окна, – уверенно заявила Ами и подошла к широкому подоконнику, раздвинула тяжелые бархатные шторы.