К концу третьего дня когнитивные области мозга Мерха окончательно отказали, и дети отволокли этот практически труп дальше по коридору. Кормить и поить перешедшее в вегетативное состояние тело человека бессмысленно, а смотреть на мучения тяжело. Дети наверняка получили серьёзную психологическую травму, и что с этим делать, я просто не знал. По крайней мере, адекватного детского психолога, способного помочь юным псионикам, на Каллиге не было. Больше не было.

Четырнадцать лет назад Империя приняла решение о снятии протектората с системы Каллига, после чего все производства и исследовательские центры были свёрнуты, граждане Империи перевезены в другие системы, базы армии и космического флота демонтированы (а что осталось – законсервировано) или уничтожены. И главное, прекратились дотации. Это одним махом выбило у местных не-имперцев почву из-под ног. Планета была пригодна к колонизации, да вот беда, местная жизнь не успела и, в обозримом будущем, не собиралась выходить на сушу по причине сугубого преобладания одноклеточных форм над многоклеточными. То есть мало того что суша была начисто лишена хоть какой-то почвы, так ещё и ураганные ветра не давали людям свободно расселяться по поверхности планеты: любое жилище, не защищённое сверхпрочным куполом или не закопанное в землю, рисковало в один прекрасный момент просто улететь.

Результат не замедлил сказаться. Сейчас Каллига больше походила на мир, переживший апокалипсис, чем на планету, просто оставленную бывшими владельцами. Мегаполисы стояли полупустые и постепенно разрушались, половина коммунальных и прочих служб не работала. Процветала наркомания и умеренный бандитизм, для крупного у населения просто не было ценностей, которые можно было бы «отобрать по-честному и разделить по справедливости». Чуть ли не половина оставшихся людей занималась тем, что демонтировала все более или менее ценные трофеи: части конструкций, компьютерные системы, украшения, всё, что перевезти космическим кораблём до соседнего мира было дешевле, чем произвести там. Своеобразный «закон и порядок» где-то поддерживался местным самоуправлением или народной милицией[7], где-то бандами или отрядами наёмников. Последним живым островком ушедшего межзвёздного государства оставался только наземный центр дальней связи и навигации – с сокращёнными в десять раз штатами, он, по слухам, должен был вот-вот закрыться, но всё не закрывался.

Я, пытаясь выудить из памяти всё, что знаю о текущей ситуации в мире, где мы оказались, машинально продолжал выполнять гигиенические процедуры. Как раз выключил шанду и выбрался из кучи тонкоплёночных стружек, снятых с собственного тела вместе со всем, что на нём скопилось за неделю без возможности помыться. То ещё мерзкое зрелище. Однако мысль о последнем имперском анклаве на планете заставила меня буквально застыть.

Предположим, Нату забрали родственники (или не родственники), стартовав с этой планеты и вернувшись сюда же («можно попасть в соседнюю Вселенную, но не на соседнюю планету», и линия-маршрут от Земли нарисована только одна). Сделать это можно при помощи пси, то есть это были имперские граждане, а они на планете есть только в ЦДС, имперском центре дальней связи и навигации. Даже если Каллигу посетили какие-то другие имперцы, мимо ЦДС это событие пройти не могло! На чём именно основана моя уверенность, я сказать не мог, но логично же. В темпе натянув единственные запасные штаны и футболку, я, не завязывая берцы, выбежал в коридор.

– Егор! Вася! Я знаю, где искать нашу Нату.

– Па-ап, а оно вообще ездит? – Василиса потыкала пальчиком в борт транспортного средства, на котором сюда добрался ныне покойный мерх. Машина мало того что была выкрашена в грязно-песочный цвет прямо поверх изъеденного ржавчиной борта, так ещё и накрыта маскировочной сетью расцветки «пустыня». Кстати говоря, я никогда не задумывался, почему маскировочные накидки для техники делают в виде сети. Теперь же местный климат с ходу показал мне одно из важных преимуществ подобной компоновки маскировки: снижение ветровой нагрузки! С правой стороны сеть и машину под ней засыпало песком почти по низкую покатую крышу, и ничего, камуфляжные параметры только улучшились.

– Скорее, летает, правда, не очень высоко. – Сын, пока я сражался с заклинившим люком, успел сунуть голову под днище пепелаца. – Тут явно сопла!

– Воздушная подушка с принудительным нагнетанием на большей скорости экранопланирует уже самостоятельно. Вроде бы когда-то эта штука и могла летать, но сейчас я бы не рискнул подниматься выше чем на пять метров.

– Если эффект экрана, то скорость должна быть под сотню кэмэ в час, – авторитетно заявил Егор, как и всякий мальчишка любящий читать про оружие, корабли и прочие неоднозначные технические решения. – Если упадёт, разобьёмся так и так.

– Не упадём, тут система аварийной посадки ещё цела до некоторой степени.

Люк наконец поддался, пришлось основательно долбануть ногой, дабы замок «отпустило».

– Технологии на грани фантастики, – с сарказмом прокомментировала последнюю процедуру дочь. – А мы точно попали в мир будущего? Больше напоминает «Безумного Макса».

– Это только снаружи, – посулил я, кивая на вход в машину. – Ты посмотри, что внутри, только не трогай ничего, тут всё на соплях держится и так же летает.

Дети не заставили себя упрашивать дважды и тут же исчезли в проёме люка.

– Ух ты-ы!

– Жалко, папа материться запрещает. – Голос Васи был скорее ошарашенный. Я, уже зная, что увижу внутри, спустился следом.

Сам транспорт (мерх называл своё перевёрнутое корыто «транспорт» или «транспортёр») в целом напоминал земные суда на воздушной подушке: зализанные обводы, широкое плоское днище, необходимый минимум торчащих из обшивки сенсоров и антенн. Это снаружи, внутри же отличия были разительными! Прежде всего, инженер и айтишник в одном лице напрочь не признавал фальшпанели в своей машине. Действительно, зачем? Только мешают добраться до чего-нибудь, в очередной раз сломавшегося. Как итог, внутренности транспортёра представляли собой то ещё переплетение проводов с редким вкраплением трубок, от пневматики и гидравлики цивилизации Вселенной-один постарались отказаться везде, где позволило технологическое развитие. И вообще от движущихся частей, по возможности. Экономичнее, дешевле в обслуживании, проще заменять в случае выхода из строя, легче найти неисправность. Я отметил, что повторяю про себя слова одного преподавателя донора памяти с вводной лекции по предмету, и досадливо поморщился, помотал головой, пытаясь избавиться от почти слышимого голоса в голове. Это получилось, но взамен попробовала навалиться апатия. Да что ж такое-то! Я сюда за другим пришёл.

– Вода. Где-то треть бака накапало. – Эту информацию я получил не из показаний датчиков, а банально постучав по указанной ёмкости разводным ключом. Гаечный ключ до боли напоминал своего земного собрата и отличался только специальным покрытием на рабочей поверхности, позволяющим захватить даже совершенно круглую гайку без граней. Тьфу, как же избавиться от этой нудятины в голове?! – Повезло, мерх не выключил систему кондиционирования корпуса, боялся, что аномально ведущий себя в тепловом спектре объект заметят из космоса.