Но, судя по всему, это не был сон. То, что стояло перед ней в темноте, снова тихонько зарычало.

Соня почувствовала, как капля холодного пота стекает между лопаток. Она не могла убежать и бросить Вольского одного. И закричать не могла – голоса не было. Она стояла, оцепенев от ужаса. Если бы пахнущее мясом существо бросилось на нее, было бы не так страшно. Если бы оно бросилось, Соня, наверное, принялась бы наугад бить его стулом, кричать, царапаться, звать на помощь. Но оно не бросалось. Просто покачивалось перед Соней сгустком темноты, будто выжидая.

В голове внезапно поплыло, и медсестра Богданова почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Ее качнуло в сторону, послышался грохот, звон битого стекла, с опрокинутого подноса посыпались на пол ампулы… От этого шума Соня пришла в себя. Невидимые пальцы больше не сжимали горло, и она, крепко зажмурившись, изо всех сил заорала:

– Федор, Федор, Федор!

Соня кричала не переставая, пока ее не взяли за плечи и не тряхнули хорошенько. Она открыла глаза. Горел свет. Федор Иванович держал медсестру Богданову своими огромными ручищами, тряс и заглядывал в глаза.

– Софья Игоревна, что случилось? Софья Игоревна, вы в порядке?

О да. Софья Игоревна была в полном порядке. Она сошла с ума прямо во время дежурства, переполошила всю больницу, но не бойтесь, граждане: при ярком электрическом свете, да еще в присутствии большого количества народу Софья Игоревна не представляет опасности для общества и ведет себя адекватно.

– Д-да… В п-порядке… – заикаясь, сказала Соня.

В коридоре послышался топот. Главврач больницы, милейший Валентин Васильевич, закричал сердито за дверью:

– Андрей, голубчик, что ж такое?! Я ведь просил, ведь за ним же смотреть надо было! Стоит отлучиться, как пациенты начинают разгуливать по больнице! Забирай его быстро! Еще раз повторится – можешь писать заявление!

– Что там? – спросила Соня.

– Да я, как эту образину у Аркадия Сергеевича в палате увидел, сразу ее шуганул и охрану позвал, – сообщил совершенно будничным тоном Федор Иванович.

Значит, все же была какая-то образина. Пряталась в углу, дышала Соне в лицо, и тошнотворный запах сырого мяса ей не почудился…

– Да вы не переживайте, я им сейчас такой разнос устрою, мало не покажется! Это что же: на этаже охрана, дежурная сестра, врач, а всякая дрянь по палатам шатается, – решительно заявил Федор Иванович и, печатая шаг, двинулся к дверям. Соня, держась за стеночку, зашаркала следом.

Посреди коридора Валентин Васильевич на чем свет стоит ругал дюжего красномордого санитара, который укутывал одеялом совершенно голого мужика с шитым через край швом от горла до паха. Мужик таращил мутные глаза, шевелил губами и сипел, будто силясь что-то сказать. Увидев выползшую в коридор Соню, он ощерил зубы в некоем подобии улыбки, и в глазах его, минуту назад будто пеленой затянутых, появился безумный блеск.

– Да что ж ты стоишь, колодина! – взвизгнул Валентин Васильевич. – Уводи его уже!

– Вы уж простите, голубушка, – обратился он к Соне – Напугал вас мой пациент? Второй месяц лежит в хирургии. Тяжелейший случай. Оперировали перитонит, организм не справился, развился сепсис. Две недели без сознания был, думали, не выживет. А он вот так неожиданно в себя пришел, и айда гулять…

Соня кивнула: после сепсиса действительно случается иногда некоторое помутнение сознания.

– Ничего, не беспокойтесь, – заверила она главврача. – Все в порядке.

Но все было очень даже не в порядке. Соня дико перепугалась. И сейчас, проснувшись у себя в номере, чувствовала все тот же тошнотворный липкий страх. Что-то не то было с этим пациентом. Что-то очень не то. Понять бы, что именно…

Ушибленное колено саднило. За окном было почти темно, и Соня долго пыталась разобраться, утро сейчас или вечер, и не проспала ли она дежурство. В конце концов, удалось сообразить, что половина седьмого на часах – это половина седьмого вечера. До дежурства еще полно времени.

Соня умылась и потащилась в буфет пить кофе.

Буфет в Заложновской гостинице был на удивление приличным. Заправляла здесь тетя Рая – пышногрудая мадам в неизменном кружевном передничке. Увидев Соню, она просияла, налила «деточке» густого ароматного кофе, выставила на стойку тарелку с горячими булочками, от одного запаха которых можно было с ума сойти.

– Кушай, деточка, – распорядилась тетя Рая. – А я тебе сейчас котлетку нагрею.

Соня попыталась было от котлетки отказаться, но тетя Рая и слушать не стала.

– Не понравится – можешь не кушать, – разрешила она. – Но сначала попробуй. Я их сама делаю, это тебе лучше любого ресторана.

И впрямь: котлетка размером с лапоть, явившаяся на столе через пять минут, дышала домашним теплом и сделана была явно из мяса. Подобрав с тарелки последние котлетные крошечки, Соня с удивлением обнаружила, что жизнь, в сущности, не такая уж гадкая штука. Ночные страхи растаяли почти без следа, осталась лишь легкая ломота в висках.

Расплатившись и поблагодарив тетю Раю, Соня оделась и решила пройтись по магазинам, благо время позволяло. Собираясь второпях, она сделала страшную глупость: взяла с собой одну пару колготок (которую успела вчера разодрать) и, что еще хуже, одну книжку любимой Кристи (которая к утру закончилась).

Спустившись вниз по бульвару, Соня зашла в центральный универмаг города Заложное. Времени было около семи. Работал центральный универмаг до полвосьмого. «Если ты, Богданова, поторопишься, то успеешь себе купить, и колготки, и книжечку», – подумала Соня.

Колготки нашлись быстро, стоили фантастически дешево, так что жадная и экономная Богданова приобрела вместо намеченных двух пар аж три (ну не бывают же колготки лишними, правда?). Продавщица настойчиво рекомендовала хорошенькой молодой девушке, за которую она по ошибке приняла почти тридцатилетнюю толстую Соню, приобрести также ярко-красные кружевные трусы.

– Берите, не пожалеете! – уговаривала продавщица – Уверена, вашему мужу понравится.

– Я не замужем, – призналась Соня.

Продавщица смерила ее оценивающим взглядом и зацокала языком:

– Да что вы! Такая красавица – и не замужем! И куда только мужики смотрят? Вы знаете, у нас есть одно боди, только вчера привезли, очень пикантное. Моя подруга, она постарше вас, взяла. И знаете, просто удивительно, какое это производит впечатление на мужчин.

Продавщица полезла было за удивительным боди, но Соня, пискнув «Спасибо, не нужно», сгребла с прилавка колготки и быстрым шагом направилась в сторону лотка с книгами.

Подошла она очень вовремя. Тетенька-продавец, позевывая, начала уже убирать с прилавка товар – стопки любовных романов, пачки газет «Голос Заложновца» и вездесущей «Комсомольской правды», «Космополитен» трехмесячной давности, который, полюбовавшись и пожаловавшись, что дорого, вернула ей местная красавица в красном пальто с песцовым воротником.