Эви невольно подняла глаза на Раулара: он ничком лежал в телеге, уткнувшись лицом в доски. Хоть бы соломы постелили…

Мейджи всхлипнула. Нет, ничего она говорить не станет. Проклятые егермейстеры!

— Убейте сразу! — повторила она.

Магистр Куин покачал головой, убрал руку. Поднялся на крыльцо, но в таверну не зашел, Эви ощущала его взгляд, его присутствие.

— О какой непокорности вы говорите, мейджи Тори? Разве вы препятствовали правосудию? Не припомню.

И, не дожидаясь ответа, ушел.

Да, давай, играй в благородство! Теперь, когда Райли мертв… Райли… мертв… Эви сжала кулаки и зубы, чтобы не завыть в голос. Бросилась в телегу и упала рядом с другом, взяла за руку. Рука все еще была теплой…

— Райли, прости, — прошептала Эвелина.

Губы у нее так дрожали, что она едва проговорила эти два слова.

«Прости, — добавила она мысленно. — Я отвратительный помощник. Недоучка, а не королевский артефактор! Я так тебя подвела!»

Какими самонадеянными они были, когда уходили из дворца. Верили, что все получится. А сами даже до Верикии не добрались. Эвелина только надеялась увидеть, как вытянется лицо магистра Куина, когда он поймет, что угробил правителя Карнаэля.

Хозяин таверны подвел лошадь, принялся запрягать.

— Вот так всегда. Придут, устроят светопреставление, постояльцев распугают, лошадь за гроши отберут. Демоны бы побрали этих чернорубашечников! — ворчал он вполголоса.

— А зачем они демонам? — глухо произнес знакомый и одновременно незнакомый голос.

Пальцы сжались на запястье Эвелины.

— Рай!.. — вскрикнула было она, но осеклась.

Лицо Райли было повернуто к ней вполоборота, и с этой половины на Эви уставился черный демонский глаз.

— Дегар… — выдохнула она. — Ты жив…

— Я жив, — спокойно подтвердил он.

Так спокойно, будто это обычное дело — выжить после смертельного заклятия!

— Но как? Как это?..

— Нельзя убить того, кто мертв. Я остановил сердце. Потом завел. Все просто. Человеческое сердце такое слабое.

— А Райли? Верни его! Немедленно!

— Не могу.

— Ах ты!..

Эви вонзила острый кулачок под ребра Дегара.

— Подлый! Верни мне моего друга! — шепотом закричала она.

— Король спит. Его задело заклятием. Он будет долго спать, — все так же спокойно проговорил демон. — Дальше ты пойдешь со мной.

— Нет! — прошипела Эвелина. — Я не стану тебе помогать!

— Эй, он жив, что ли? — изумился хозяин, до которого долетели обрывки разговора.

Покосился на открытую дверь таверны.

— Вы бы шли, ребятки, пока целы. Не знаю, где вы перешли дорогу чернорубашечникам, но я бы на вашем месте поторопился!

Эви едва не застонала от осознания собственного бессилия. Похоже, выбора у нее нет — надо бежать. Прямо сейчас.

Дегар Тэшш не мучился сомнениями и не тратил время на размышления. Перемахнул через бортик телеги, схватил Эви, едва не вырвав ей руки из плечевых суставов, перекинул через плечо и размеренно побежал в сторону ворот.

Эвелина ожидала, что в спину ей вот-вот прилетит заклятие. И пусть! Зато больше никаких переживаний! Ей даже послышались крики: не иначе егермейстеры опомнились и бросились в погоню. Но Дегар уже вломился в чащу леса, подступившего к самой городской черте.

Он бежал напролом, не обращая внимания на то, что ветки хлещут его по груди и лицу. А вот Эви пронзительно вскрикивала каждый раз, когда ветки ударяли ее по чувствительным бедрам. Было ощущение, будто гадский демон таким замысловатым способом отшлепал ее.

— Отпусти меня!

— Нет!

— Поставь на ноги, я пойду сама!

— Ты слабая и медленная.

— Ты теперь тоже человек, Дегар Тэшш! Не забывай об этом! У тебя сейчас куда меньше сил!

Он промолчал, но и темпа не сбавил. Эви почудилось в этом молчании угрюмое упрямство. Будто демон отказывался признавать, что и сам теперь превратился в «улитку».

Тело Райли было молодым и выносливым, но все-таки человеческим телом. Через несколько минут быстрого бега с Эвелиной на плече Дегар Тэшш начал уставать. Его грудь вздымалась, воздух со свистом наполнял легкие, рубашка на спине промокла насквозь. Вот только разгоряченный демон, к изумлению Эви, пах не человеческим потом… Мейджи закрыла глаза, вспоминая. Пушки у дворцовых ворот. Раскаленный под солнцем металл. Медь и бронза. Это был запах Дегара Тэшша.

— Отпусти меня, — снова попросила она.

На этот раз демон послушался. То ли выдохся, то ли посчитал, что погоня осталась далеко позади. Он не церемонился — сгрузил Эвелину на землю, как мешок с картошкой, спасибо, со всего размаха не припечатал.

Она машинально протянула руку, ожидая, что демон поможет ей подняться. Тот мгновение разглядывал ее ладонь, потом отвернулся и зашагал прочь с прямой спиной.

— Эй!

Эви кое-как встала на корточки, потом, кряхтя, точно старушка, поднялась на ноги и заковыляла следом за Дегаром.

— Стой же ты!

Он застыл, обернулся с непроницаемым выражением лица. Было непривычно видеть, как знакомые с детства черты складываются в отстраненную и суровую маску.

— Надо идти.

— Знаю, что надо! — огрызнулась Эви. — Но куда? Мы ведь не можем прятаться в лесу всю жизнь!

— В Грон. Во дворец. За сапфиром.

— В Грон? Ну да, ну да, конечно! Ты видел себя со стороны? Свои жуткие глазищи! А лицо у тебя такое, будто тебя ужалила сон-муха, отчего у тебя мышцы омертвели. Ты ведь как кукла. Призрак, натянувший на себя чужое тело!

Дегар наклонил голову, точно прислушивался к ощущениям внутри себя. Потрогал щеки, оттянул пальцами уголки губ, оскаливая их в жуткой улыбке. У Эви от этого зрелища пробежал мороз по коже.

— Плохо, — признал демон. — Станешь меня учить, пока идем. А глаза спрячешь под мороком. Сможешь?

— Я-то все смогу. А вот в тебе не уверена.

— Я быстро учусь.

Дегар Тэшш кивнул, ставя точку в разговоре, и пошел вперед, раздвигая ветви широкими плечами. Эви старалась не отставать, хотя ныла поясница: растянула, пока тряслась на спине демона.

Она шла и чувствовала себя одинокой и несчастной. Райли сейчас где-то очень далеко, и неизвестно, вернется ли, а рядом опасное, незнакомое существо из другого мира.

Эви плохо знала психологию демонов и как устроено их общество. В Академии был спецкурс, основанный на тех скудных знаниях, которые удалось добыть: мало кому из магов удавалось проникнуть в Ашхатар, а вернуться посчастливилось и вовсе немногим. Эвелина терпеть не могла краснорожих лягух, поэтому на спецкурс не записалась и теперь об этом жалела.