Когда эту странную зону преодолели все, Андрей повернулся к Иллис и спросил:

— Что это было?

— Переход с седьмого на шестой горизонт, — спокойно объяснила она.

— Но… раньше-то такого не было.

Иллис усмехнулась:

— Это — Ком. Тут нет понятия «как обычно». Здесь возможно все. Например, многие переходы с четвертого на пятый горизонт представляют из себя водные сифоны. Причем большинство — длиной около трех тисаскичей. Поэтому плыть сквозь них приходится не менее лука. А до кучи, в середине сифона гравитация вообще исчезает и вполне возможно запутаться и развернуться в противоположную сторону. Что, если учесть одностороннюю межгоризонтальную проницаемость сифонов, почти всегда приводит к гибели заблудившегося.

— Угу, — понимающе кивнул Андрей, хотя что из себя представляет этот самый тисаскич, он даже предположить не мог. Пожалуй, на следующем привале стоит разобраться с мерами веса, длины, расстояния и так далее.

На шестом уровне их первый раз атаковали только через полниса после того, как они покинули столь необычный переход между горизонтами. Причем саму атаку Андрей прозевал. Еще мгновение назад он просто шел, стараясь сохранять дыхание и двигаться в ритм идущему впереди, как вот он уже летит вбок, отброшенный сильным тычком кого-то из «инопланетян». А впереди раздается грохот взрывов.

Когда Андрей сумел-таки очухаться от сильного удара о поверхность, перевернуться на пузо и осторожно приподнять голову, все уже было закончено. На утоптанной земле валялись три здоровенных туши, напоминавшие кошмарную помесь ящерицы и кошки. Над первой из них наклонился Таслам, орудуя длинным клинком, напоминающим то ли длинный нож, то ли короткий меч.

— Чего это он, Андрюх? — удивленно произнес Пашка, когда «инопланетянин» вырезал из внутренностей валявшейся зверюги нечто, по внешнему виду напоминающее печенку, только этакого фиолетового, баклажанного оттенка, и принялся быстро пожирать ее, отрезая по кусочку своим клинком.

— Откуда я-то знаю? — отозвался Андрей, удивленный не меньше Пашки. До сих пор «инопланетяне» питались только пайками, а тут… и ведь даже не пожарил и не запек, там, на углях либо своем сухом горючем — прям сырятину жрет.

— Иллис, а чего это Таслам делает?

Та еле заметно улыбнулась:

— Существует поверье, что если съесть свежую слисси ординарной твари, то это может повысить чувствительность к хасса.

— Поверье? А как оно на самом деле?

Иллис пожала плечами:

— Не знаю.

— Не сомневайся, парень, — внезапно обратился к нему Таслам. — Все правда. Я вот когда сделал себе первый узор, поперся сразу на второй горизонт и завалил стаю восьмипалых. А потом вырезал у них все слисси и сожрал.

— Ну да, — с явной насмешкой в голосе произнесла Иллис, — а потом, небось, десяток ски валялся в коме от отравления.

— Ну и что? — невозмутимо отозвался Таслам. — И провалялся. Зато у меня одна из самых сильных чувствительностей к хасса среди всех, у кого есть третий узор. Скажешь, нет?

— Это — да, — согласно кивнула Иллис, — только я не уверена, что между твоим ритуальным поглощением слисси у любой ординарной твари, которую нам удается завалить, и твоей повышенной для третьего узора чувствительностью есть хоть какая-то связь. Скорее всего, это просто твоя индивидуальная особенность, не имеющая никакого отношения к поеданию слисси.

— А я — вижу, — сердито отозвался Таслам. — И, кстати, я жру слисси вовсе не у любой ординарной твари. Тех же восьмипалых мне теперь жрать нет никакого смысла, — он повернулся к Андрею, — запомни, жрать слисси следует только у тех тварей, которые выше тебя уровнем. Скажем, слисси у восьмипалых имеет смысл жрать только на первом уровне владения хасса, а у темной кошки, — он кивнул в сторону валявшихся тварей, — вполне можно до третьего включительно. Потому что они имеют четвертый уровень и, к тому же, являются одними из самых сильных среди ординарных тварей. И вообще, чем больше разница в уровнях, тем большим будет эффект. Понял?

Андрей кивнул, а потом, после краткого раздумья, спросил:

— А почему ты тогда пошел охотиться на восьмипалых, а не на темных кошек?

Таслам хрипло рассмеялся:

— Ну ты даешь, парень… Да бродник на первом уровне хасса для темной кошки — на один зуб. Сожрут и не подавятся. И вообще, они встречаются только на четвертом горизонте и ниже, а лезть с первым уровнем владения хасса даже на третий я никому не посоветую. Если только «мулом»…

— Кем? — не понял Андрей.

— «Мулом», ну носильщиком, в торговом там караване или какой экспедиции. Так можно с первым уровнем хасса и до десятого добраться. Ниже — уже вряд ли кто возьмет. Там со столь низким уровнем владения хасса только манком для тварей Кома работать. Да и на десятый можно попасть только в самом уж крайнем случае. Но до пятого — очень запросто.

— А… вообще не владея хасса до какого горизонта можно спуститься?

— Ну, если ты не супершишка, и не способен нанять в охрану сильную команду, то тебе ниже первого горизонта соваться незачем. Да и на первом горизонте далеко не всюду. Иначе — схарчат.

— О чем вы там базарите-то? — не утерпел Пашка, дергая Андрея за рукав. Тот быстро пересказал ему весь разговор, и Пашка тут же загорелся:

— Слышь, спроси, а мне можно?

— Чего?

— Ну, эту… печенку ихнюю того. Захавать.

— Тебе-то зачем?

— Ну, сам же говоришь, что здесь без этого ихнего хасса — никуда. А тут такое дело…

— Да Иллис говорит, что это только поверье, — попробовал урезонить земляка Андрей.

— Ну и что? Мало ли, — не согласился тот. — Этот, татуированный-то, считает по-другому. А нам край тут нужно как-то зацепляться. Давай, не томи — спрашивай.

Но Таслам в ответ на вопрос только покачал головой:

— Не, пока хасса не отозвался — это бесполезно. Хоть десять плоев слисси сожри — толку не будет. И, кстати, жрать слисси можно только сразу или, как минимум, не позднее лука после того, как завалишь тварь. Иначе просто сдохнешь. У них сразу после смерти начинаются процессы распада тканей, так что чуть замешкаешься — и конец.

Андрей понимающе кивнул и пересказал все Пашке. Таслам же принялся сноровисто вырезать слисси из следующей темной кошки, а Иллис немного подумав, объявила привал на прием пищи. Энергетиков у них осталось очень мало, а идти было еще изрядно, причем по довольно, так сказать, оживленным местам. Так что их следовало поберечь и восстановить силы более привычным способом.

Быстро покончив с трапезой, Андрей привычно подсел к Иллис.

— Слушай, а как это… ну когда можешь управлять хасса? В чем это выражается?