— Шона заботится об Астер, когда у меня не хватает времени, — Лерион нахмурился сильнее.

— Твоя любезная сестра растит из Астерии вторую Лону! Ленивую. Капризную. И вечно всем недовольную.

— Ты преувеличиваешь, — король лишь покачал головой.

— Нет, Твоё Величество, я говорю как есть. Не касаясь того, что было «до»! Но зачем она полезла учительствовать истории и этикету? И ладно бы, — Мишель мотнул головой, не давая другу вставить хоть слово. — Ладно бы она действительно рассказывала что-то по предмету. Но ведь нет, она рассказывала Астер только сказки, сплетни и сплетни под видом сказок. И на мой рассказ про детей Богов, про основание Академии, Астер совсем как Лонесия надула губы и сказала что ей скучно. Понимаешь? Ар…

— Не называй имя! — сурово перебил его Лерион, сжав губы в тонкую полоску.

— Мия, — магистр упрямо поджал губы, даже и не подумав уступить. — Мия слушала ту же самую лекцию с радостью и была в полном восторге. И это при том, что по количеству начальных знаний девочки одинаковы.

— Ты забываешься, — недовольно, но без какой-либо угрозы произнёс король.

Виарно открыл рот, но все аргументы разбились об тоску в синих глазах. Лерион понимал правоту друга и, наверняка, неоднократно уже думал о всём том, что мог сейчас сказать Мишель.

— Конечно, Ваше Величество.

На этот раз Лерион заметно дёрнулся от обращения, а в его сжатых губах почудилась скрытая боль.

— Я забываюсь, — магистр медленно кивнул, по-прежнему пристально глядя в лицо друга. — Вот только ты всё глубже погружаешься в рутину дел, с которыми может справиться секретарь, советники, казначей… Дел, которые не требуют лично тебя. Ты всё больше отстраняешься от своей семьи, ограничиваясь общением с сестрой и отдавая ей на откуп воспитание твоих, чёрт возьми! Детей. Но забываюсь — я, разумеется. Дня, Ваше Величество.

Мишель в сердцах махнул рукой и вышел из кабинета, не став дожидаться ответа. Позволил себе показать настоящие эмоции не как придворный маг, но как друг короля. Пока ещё друг.

* * *

Я ждала своего первого занятия по фехтованию с нетерпением не меньшим, чем все прочие занятия. Может даже большим. Кажется, это первый урок, который полностью будет только ради меня, а не ради Астер. Ведь именно я попросила о нём. Я и только я. И пусть для всех это блажь Астер, но… Я-то знаю!

Симона тихо посмеивалась, глядя на меня и, наверно, думая, что я не замечаю. Наверно со стороны я и вправду выгляжу забавно. Я ощущала себя лёгкой, как семена одуванчика, мне хотелось не просто идти, а идти вприпрыжку, как… Как в детстве, в те редкие случаи, когда была возможность поиграть с Астер на улице.

Воспоминание о сестре помогло собраться, и по коридору второго этажа я шла уже гораздо спокойнее.

— А почему мы…

Я замолчала, удивлённо глядя на идущую быстрым шагом тётю Шонель, лицо которой выглядело очень и очень злым. Сима потянула меня в ответвление коридора, но тётя даже не заметила этого. Так и пронеслась, и я почему-то уверена, что если бы мы не отошли в сторону, она бы попросту сбила нас с ног.

Няня укоризненно покачала головой, вот только лёгкая улыбка на её лице подсказала мне, что моя «дуэнья» прекрасно осведомлена о причинах столь странного поведения жрицы Ортана. Мой вопрос, наверно, читался в глазах.

— Неприятные новости для леди Шонель, — Сима коротко качнула головой и повела меня дальше по коридору.

На первый этаж мы спустились по незнакомой мне лестнице около кухни и вышли во двор. Я с наслаждением вдохнула свежесть поздних осенних цветов. Нас не пытались остановиться, хотя и здесь присутствовали стражники. Они провожали нас взглядами, коротко кланялись мне, но — не более того.

Догадаться, что это задний двор было нетрудно. И я совершенно не по-принцессьи крутила головой, с любопытством разглядывая всё вокруг. Большую часть снующих здесь слуг я никогда не видела в замке и даже и не подозревала, что их настолько много. Мне почему-то казалось, что чистота — заслуга магии, но теперь я в этом сильно сомневалась.

Шум слуг, редкий лай собак, возмущенное ржание коней. Громко, но не чересчур. И до жути интересно. Правда моё веселье закончилось, когда я заметила среди прислуги тех детей, с кем играла Астер. Я им ничего не должна, у нас совершенно разный статус и я не обязана как-то демонстрировать им узнавание, скорее уж наоборот. Но мне всё равно стало некомфортно. И даже ветер показался более холодным.

Я искренне порадовалась, когда дорожка, по которой мы шли, свернула между клумб, всё сильнее отдаляясь от заднего двора.

Забора в этой части замка не было… Точнее, не было видно — дорожка, пройдя мимо клумб, петляла между более высокими кустарниками и редкими деревьями. Хотя для Симоны кусты были по пояс, а вот мне почти до плеча, и разглядеть не удавалось почти ничего.

Однако, ряд деревьев оказался совсем тонким и, едва мы пересекли незримую черту, на нас обрушился шум схватки… Точнее, стук дерева об дерево.

Смотреть, как Терион сосредоточенно бьёт деревянный манекен, было странно. Хотя гораздо сильнее меня удивило то, что брат был не единственным занимающимся. На площадке, кроме него, было ещё трое таких же парней. И, кажется, тоже знатных — мне почудилось, что у них пояса герцогских цветов.

При нашем появлении, вся четвёрка учеников развернулась и выполнила синхронный и весьма изысканный поклон. Как будто мы не на тренировочном поле, а на каком-то светском приёме.

Мы с Симой стояли достаточно далеко и не могли слышать, что сказал учитель, но к нам он направился в компании Териона, а троица других вернулась к избиению манекенов.

— Доброго дня, Ваше Высочество, — учитель фехтования глубоко поклонился.

— Доброго дня, сестра.

— Доброго, — я медленно исполнила придворный поклон, стараясь не смотреть на лицо мужчины слишком явно.

Я не могу сказать даже красив он был или же нет, всё внимание на себя перетягивал тройной шрам на его щеке, как от удара кошки… Очень большой кошки.

— Вы готовы к занятию?

— Да, учитель?..

— Достаточно обращения «учитель», — мужчина махнул рукой в сторону, противоположную манекенам. — Раздевалка в той стороне.

* * *

Бег, прыжки, снова бег, опять прыжки, и снова бег. Ничего сложного, ничего сверхъестественного… Даже не тренировка, по сути. Больше проверка… Так её воспринимала я — как проверку самой себя.

Я