— Желаю тебе никогда не оказаться на его месте.

— Ну я-то не женат.

— А что скажут твои многочисленные подружки, которые искренне верят в твою любовь, если узнают о том, что ты переспал со мной?

— Они не узнают.

Валери легонько провела пальцами по его груди, лишь пощекотав кожу своим прикосновением. Эрик облизал губы и потянулся к Валери, чтобы поцеловать ее, но она отстранилась.

— Никаких поцелуев после секса!

— Я запомню. — Он лег на бок и насмешливо на нее посмотрел. — Можно задать тебе один вопрос?

— Пожалуйста.

— Зачем ты это сделала?

— Сделала что? Пришла сюда? Переспала с тобой?

— И то, и другое.

— Тогда это уже два вопроса.

— Ты ответишь на оба?

— Отвечу, раз тебе неймется. Мне захотелось с тобой переспать, и поэтому я узнала твой адрес и приехала к тебе.

— И все?

— Что ты еще хочешь услышать?

— Правду.

— А это и есть правда.

— Неужели ты не преследовала тайные цели? Не верю!

— Какие цели, Эрик? — фыркнула она. — Мне просто нужен был секс, и я его получила. Кстати, учти, что теперь так будет всегда, пока мне не надоест развлекаться с тобой.

— А что я получу взамен?

— Мое искреннее к тебе отношение, друг мой, — с сарказмом произнесла она.

— Так не пойдет. — Он покачал головой. — Я стою дороже.

— Ты денег у меня просишь?

— Отнюдь.

— Тогда чего же?

— Придумай что-нибудь сама.

Валери сделала вид, что задумалась, хотя давно уже все обдумала, задолго до того, как вошла в эту квартиру.

— Мне кажется, мы могли бы дать друг другу очень многое… Ты мне — секс, а я тебе — связи полезные.

— И все это только ради получасового кувыркания в постели? — Его взгляд был полон скепсиса. — Неужели такой красивой женщине, как ты, трудно найти любовника?

— Нетрудно, — улыбнулась она и потрепала его по щеке. — Вот я и нашла.

— Но почему я?

— Потому, что ты доступен и от тебя не будет проблем. Мне не нужны серьезные отношения. Я нуждаюсь в кратковременных встречах пару раз в неделю. Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Кстати, ты выиграешь от него гораздо больше, чем я.

Эрик рассмеялся, поднялся с постели и надел шорты.

— Милая, я с удовольствием приму твое предложение, если ты объяснишь, какая мне от него выгода.

Валери прикрылась простыней, села скрестив ноги и откинула с лица волосы. Эрик набивал себе цену. Он не мог не понимать, что помощь Валери станет ему неоценимым подспорьем.

— Какие у тебя планы на будущее? — спросила она.

Он сел на стул и принялся натягивать носки.

— Жить.

— Жить как? В нищете, в квартире, провонявшей карри?

— Я люблю карри.

— Со специями нельзя перегибать палку.

— Ладно, что ты предлагаешь?

— Ну ты мог бы жениться на богатой женщине, потом развестись с ней и получить приличные отступные. Имея деньги, ты сам сможешь диктовать судьбе условия.

— Так вот для чего ты выходила замуж, — пошутил Эрик.

— Отчасти ты прав, — серьезно сказала она. — Я из богатой семьи, но меня перестали баловать, когда мне исполнилось двадцать. Мои родители считали, что в этом возрасте человек становится полностью самостоятельным, даже если к независимости его никогда не готовили. Мне выделили определенную сумму, которой должно было хватить на год, и вытурили из дома. Единственным выходом из сложившейся ситуации считалось замужество. Но я долго продержалась. Прежде чем я встретила идеального кандидата в мужья, прошло девять лет.

— Чем же ты занималась все это время?

— Старалась жить по средствам.

— Каким образом?

— Переехала в маленький коттедж на самой окраине Чикаго, доставшийся мне в наследство от бабушки, и вложила все деньги в бизнес одного своего приятеля. Мне повезло. Алекс оказался предприимчивым парнем. Сейчас ему принадлежит сеть чикагских ресторанов. Он до сих пор поминает меня добрым словом при каждом удобном случае и говорит всем, что это я помогла ему выбиться в люди. Однако на самом деле это Алекс мне помог. Прогори он — и я бы тоже пошла ко дну.

— Так он отдавал тебе часть прибыли?

— Да, все девять лет. Зато я стала независимой.

— Значит, ты ни разу в жизни не работала?

— Я слышу в твоем голосе насмешку? Зря ты так. Если под работой ты подразумеваешь шатание от столика к столику с подносами или подметание полов, то да, я совершенно ничем не занималась. Однако я все же умудрялась получать неплохую прибыль от того, что умела думать и анализировать.

— Но тебе не приходилось считать каждый цент и браться за самую грязную работу из страха оказаться на улице.

— Быть богатым не порок, мой милый. Не пытайся воззвать к моей совести. Я не собираюсь тебе сочувствовать. Мне никогда не будет стыдно за то, что у меня много денег.

— Я и не пытаюсь тебя пристыдить. — Он равнодушно пожал плечами. — Мы из разных социальных слоев. Нас нельзя сравнивать.

— Вот и хорошо! Давай поговорим о чем-нибудь другом. К примеру, вернемся к вопросу о твоем будущем…

— Ты серьезно считаешь, что за меня кто-нибудь выйдет замуж? Как кандидат на роль мужа я не привлекаю даже местных куртизанок.

— Если правильно себя подать — можно добиться многого.

— Неужели?

— Объясню простым языком. Допустим, ты — это картофельное пюре. Если мы выложим картошку на некрасивую дешевую тарелку, то у кого же проснется аппетит? Только у голодного, которому наплевать на эстетику. Ну а если мы подадим картофельное пюре на фарфоровой тарелке, украсим его веточками укропа и польем сверху подливкой? Держу пари, на это блюдо соблазнится даже самый придирчивый гурман, привыкший ужинать в дорогих ресторанах. Понимаешь мои аллегории?

— Я не тупой.

— Кстати, в каком колледже ты учился?

— А с чего ты взяла, что я вообще где-то учился кроме школы?

— Ты говоришь на хорошем английском языке, знаешь слово «аллегория» и умеешь поддерживать любую беседу — на вечеринке Клариссы я слышала, как ты рассуждал о политике. Согласна, болтологии можно научиться не только в колледже, но ты уж слишком умен для невежды.

— Я окончил Йельский университет. Должен был стать специалистом по рекламе.

— Так ты из Нью-Хейвена?

— Я там родился и вырос.