– Так это в столицу мы выдвигаемся, там теперь будет наша транспортная контора. Хозяева расстарались, там они землю арендовали и новую автобазу возвели, так что не на пустое место едем, главное, чтобы на налет гальзианских бандитов не нарваться, – ответил на поставленный вопрос старший механик и, еще раз проверив уровень давления, ушел. Через пятнадцать минут они должны были выезжать первыми, выступая в качестве боевого охранения…

Третьи сутки они тряслись в броневике. От непривычки уснуть в первую ночь так и не удалось, от тряски сводило скулы, но постепенно все приходило в норму, к тому же свободного времени у них было хоть отбавляй. Чтобы провести время с пользой и отвлечь себя от дурных мыслей, они нашли себе занятия. Первые двое суток они разбирались с паровым двигателем, а также системой управления трехосным броневиком, а уже на третьи сутки взялись за самостоятельное освоение пулеметных башен, что было по достоинству оценено лейтенантом.

На скорую руку перекусив бутербродом с горячим чаем, Алексей позвал напарника вновь взяться за освоение пулеметных башен, но получил отказ. Иван предпочел пойти поспать, но Алексей не хотел сидеть без дела, по этой причине желая получше освоиться в управлении огнем, и это ему вполне удавалось. Уже под вечер Алексей после нескольких часов тренировок на пулеметной башне хотел было вернуться к койке и какое-то время поваляться, как вдруг обратил внимание на какое-то движение. Пришлось вернуться к рюкзаку и взять бинокль. Поднявшись в пулеметную башню, он вгляделся и заметил группу грузовиков, идущих перпендикулярным курсом. Через несколько километров они должны были пересечься. В задумчивости почесав затылок, Алексей поднялся и, пройдясь в кабину, подошел к лейтенанту и показал направление, откуда шла колонна. Увидев бинокль в его руках, лейтенант жестом попросил его и, когда бинокль оказался в его руках, задал вопрос:

– Откуда у тебя военный бинокль?

– Год назад обменял на револьвер, а что? – с недоумением глядя на Желлота, спросил он, пытаясь сообразить, в чем скрыт подвох.

– Да собственно ничего, просто такие бинокли в открытой продаже не найти, но как видно, временами попадаются, – нехотя буркнул лейтенант и, подняв бинокль, внимательно вгляделся вдаль. Спустя пару минут он, вернув бинокль и в задумчивости помолчав какое-то время, распорядился: – Хватай своего приятеля и за пулеметные башни, что-то мне это все не нравится. Вроде как грузовики наши, но мало ли… всякое может быть, места здесь неспокойные…

Кивнув головой, Алексей забрал бинокль и, спустившись, позвал напарника и жестом потребовал идти наверх, занимать свой пост за башенным пулеметом. Прошло чуть больше часа напряженного ожидания, и колонна грузовиков, не доезжая пары километров, изменила направление и направилась в другую сторону, но преждевременно расслабляться не стоило. Выдержав паузу в двадцать минут, Алексей поднялся и, глотнув из фляжки теплой воды, начал спускаться по лестнице, но в этот момент прямо по башне, в которой он сидел, прошлась пулеметная очередь.

От встряски и неожиданности он чуть не поскользнулся, но, удержав равновесие, рванул на свой пост и оглядел последствия. Серьезных повреждений не было, но вот кресло… оно было пробито сразу в нескольких местах, если бы он оставался на месте, то сейчас бы его труп истекал кровью… Выругавшись сквозь зубы, Алексей запрыгнул в кресло, передернул затвор, поставил правую ступню на педаль и стал выискивать цель. Вот только, сколько бы он ни крутил башню, противника не видел, его не было на горизонте, пока в какой-то момент не стал обращать внимание на стремительно темнеющее небо и в какой-то момент увидел пару бипланов. Опознавательные знаки определить на таком расстоянии было трудно, и по этой причине Алексей стал выжидать, просчитывая упреждение для ведения прицельного огня…

– Что там такое, видно, кто стрелял? – послышался вопрос лейтенанта за его спиной.

– Думаю самолет, но далеко не факт…

– Изредка такое бывает, но все же случается, – еще более задумчиво отозвался лейтенант и помолчав несколько мгновений, предупредил: – Первым огонь ни в коем случае не открывай, но, если вдруг начнут стрелять, лупи что есть мочи. Если свалишь гальзианский самолет, тебе будет полагаться премия в размере трехсот гульденов.

Ответить Алексей не успел. Один из бипланов, сделав круг, стремительно пошел в атаку на броневик и в какой-то момент начал стрелять. Алексей тут же открыл ответный огонь. Пилот, не ожидавший столь резкой ответки, попытался отвернуть самолет в сторону, но не смог, очередь четко прошлась в район силовой установки и разбила стойку верхнего крыла, отчего биплан, перевернувшись в воздухе и хаотично вертясь, стал падать. Пилот второго самолета занервничал и, сделав резкий вираж, пошел в атаку, но в этот раз Алексей первых выстрелов ожидать не стал и, как только биплан попал в перекрестие прицела, нажал педаль. Короткая очередь попала точно в прозрачный фонарь кабины, и он в один момент рассыпался. Машина, не меняя курса, полетела дальше, пока не воткнулась в землю метрах в двухстах позади за броневиком.

– Лексий, а ты, оказывается, лихой стрелок! – с чувством воскликнул лейтенант, – Я раньше думал, на такое способна лишь драконья эскадрилья, ан нет, не только они! Все, сейчас поедем, посмотрим, кого это ты свалил.

Лейтенант вскочил и быстро побежал в кабину. Спустя две минуты броневик завернул и устремился к ближайшему сбитому самолету с черными крестами на крыльях. Машина остановилась, и несколько людей, вооруженных короткоствольными винтовками, осторожно стали приближаться к самолету, но никакой угрозы не было, пилот был мертв. Мужчины извлекли тело и, уложив его на брезентовое полотно, занялись осмотром.

– Что тут скажешь, – хмуро выдохнул лейтенант Желлот, – ты, Лексий сбил штаб-капитана, командира первой драконьей эскадрильи особого назначения. Ты сбил командира гальзианской воздушной разведывательной эскадрильи. С одной стороны, да, ты делал большое дело для империи, но учти, гальзианская разведка так просто это не оставит и непременно попытается тебе отомстить. Ну да ладно, собираем трофеи и едем ко второму сбитому самолету.

Обыскав биплан и сняв с него все вооружение с приборами, а также завернутое в брезент тело, они поехали ко второй машине и, также забрав с нее все самое ценное, продолжили ехать дальше. После боя Алексею спать не хотелось, и он продолжил читать учебник по истории Империи Астара, особенно его интересовали причины давней вражды между империей и Республикой Гальза. Разобраться в первопричинах давнего конфликта было непросто, слишком там было много нагромождено смысловой шелухи, главной задачей которой как раз и было спрятать истинный смысл. Территориальный конфликт был вызван обширными залежами полезных ископаемых, раскинувшихся в окрестностях города Буров, из-за которых уже несколько раз между империей и республикой Гальза случались войны, и это не считая бессчетного количества вооруженных конфликтов…

Устав читать при тусклом свете, Алексей захлопнул книгу и погрузился в глубокий сон, долго он не продлился, его кто-то немилосердно тряс за плечо. С трудом разлепив глаза, он увидел своего напарника, приложившего к губам указательный палец. Понимающе кивнув, он осторожно поднялся и, протерев заспанные глаза, внимательно посмотрел на Ивана. Тот, приблизившись вплотную, зашептал в самое ухо: