— Мне и в голову не приходило, что тут так много места! — воскликнула Флора, увидев раскинувшееся внизу ранчо. На Флоре и Майкле были шлемы с микрофонами, так что шум не мешал беседе. — Неужели вы знаете здесь каждый дюйм? Это просто невозможно!

— Ну, не каждый, но я совершаю облеты ранчо с восемнадцати лет, — ответил он.

— Вы проводите смотр и перепись с помощью вертолета? — спросила она, увидев стадо коров, двигавшееся через выжженную равнину к извилистой полоске зелени, указывавшей на наличие воды.

— Иногда. На открытой местности так удобнее, но в других местах чаще пользуются мотоциклами и лошадьми.

— Мне хотелось бы увидеть смотр, — с завистью сказала Флора.

— Если останетесь здесь подольше, то увидите... Гляньте вон туда. — Он ткнул пальцем в лобовое стекло. — Видите зеленое пятно? Это старица. Она пересыхает только во время очень сильной засухи. Мы устроим там ланч.

Они сели и провели пару чудесных часов, как следует наплескавшись на мелководье, а потом устроившись в тени деревьев, росших вдоль русла.

— Это поразительно! — сказала Флора, выкладывая на скатерть еду. — Смотрите сюда. Вот крутые яйца, вот сандвичи с салатом, вот ветчина, а вот помидоры. Это обожаемые юным мистером Хардингом вареные овощи, но мы не станем просить его поделиться. — Она лукаво посмотрела на Майкла. — А это холодная курица. Угощайтесь. На третье будет чай со слоеными булочками.

Флора надела поверх купальника белую майку и села на подстилку скрестив ноги.

На Майкле были только темно-зеленые плавки. Он принес из вертолета трос и помог мальчику соорудить примитивный плот из веток. В данный момент Кит лежал на животе, смотрел вниз и изучал дно старицы, время от времени подгребая руками.

— Не мешайте ему, — сказала Флора, увидев, что Майкл хочет позвать мальчика. — Сам придет, когда проголодается.

— И что же вас поразило? — спросил Майкл, взяв куриную ножку и несколько сандвичей.

— Ну... Я мысленно представила себе карту Соединенных Штатов Америки и на ней нас троих. — Она наморщила лоб. — Стадо коров и... и все.

— Странно, что вы заговорили об этом, — протянул Майкл. — Иногда я испытываю такое же чувство.

— Вам оно нравится?

— Я люблю ощущение пространства. Иногда хочется побыть одному. Наверно, потому, что в строгом смысле слова я не одинок.

Она прикрыла глаза рукой и залюбовалась солнечными зайчиками, плясавшими на поверхности воды.

— Я тоже.

Майкл прищурился.

— Кажется, вы говорили, что у вас есть сестра?

Флора внутренне напряглась.

— Да.

— Вы живете с ней?

— Да. Вообще-то мы очень близки, но это тут ни при чем, — медленно сказала она.

Майкл пристально посмотрел на Флору и вдруг понял, что она думает о том же, о чем и он сам.

— Что? — тревожно спросил он.

Щеки Флоры окрасил легкий румянец. Она думала о том, что на самом деле Майкл очень одинок. При этом у нее не выходил из ума давешний поцелуй.

Одно с другим связано, поняла она. Как можно забыть о случившемся, если Майкл сидит перед ней в одних плавках? Если бы не Кит, я с удовольствием повторила бы опыт, подумала она.

От вида красивого мужского тела — влажного, загорелого, мускулистого — кружилась голова. Желание узнать это тело как можно ближе становилось нестерпимым...

Сейчас же успокойся! — велела себе Флора, а затем подпрыгнула и пронзительно вскрикнула. Казалось, кто-то ткнул ее под мышку тонким раскаленным шилом.

— Ой! — Она схватилась за больное место и почувствовала второй укол.

Майкл тут же вскочил, обхватил руками ее талию и прыгнул в старицу.

— Что... почему? — выдохнула наглотавшаяся воды Флора.

— Зеленые муравьи. Кусаются как черти. Все в порядке. Теперь вставайте.

Флора встала на дно. Майкл стащил с нее майку, потом бесцеремонно спустил бретельки купальника и обнажил грудь.

— Нет... не надо! — крикнула Флора. — Что вы делаете?

— Выбора нет, — лаконично ответил он и заставил ее опуститься в воду до самого подбородка.

Облегчение наступило мгновенно.

— Господи, как больно они кусаются! — сказала Флора, на мгновение забыв о своей наготе.

— Да уж, это они умеют, — кивнул Майкл. — Чем дольше вы пробудете в таком положении, тем лучше.

— Это правда, — подтвердил Кит.

— Все это очень хорошо, — ответила Флора, прикрыв руками грудь, — но муравьи уже утонули, а приличия требуют...

— Муравьи-то утонули, но холодная вода поможет снять воспаление. А что касается приличий, то со мной вам ничто не грозит, так что можете не волноваться, — мрачно сказал Майкл.

Флора смерила его взглядом.

— Хотелось бы надеяться.

— Хотя при виде такого совершенства сдержаться нелегко, — ответил он с порочным блеском в глазах, — но я дал слово вести себя хорошо.

Она подняла руки и вытерла мокрое лицо.

— А так еще труднее, — еле слышно добавил он.

Флора тут же обхватила себя руками.

— Уйдите отсюда, — вполголоса сказала она. Из ее серых глаз летели искры. — Вы сами... сами это сделали...

— Только для вашего же блага, — серьезно ответил Майкл, но Флора поняла, что он над ней смеется.

— С муравьями давно покончено!

— Может быть. — Он скорчил гримасу. — А со мной нет. Впрочем, — он пожал плечами, — я слышал, что холодная вода хорошо помогает и в этом случае.

Их взгляды скрестились, и у Флоры перехватило дыхание.

Темные волосы Майкла прилипли ко лбу, ресницы склеились, однако мокрые широкие плечи и белые зубы делали его умопомрачительно красивым. Флора невольно представила, что они здесь одни. Прохладная вода журчит вокруг их обнаженных тел — одного сильного и загорелого, другого белого и женственного...

Она на мгновение закрыла глаза, а когда открыла их снова, то поняла, что Майклу больше не до смеха. Флора напряглась, но он сначала отвел взгляд, потом отвернулся, вылез на берег, позвал Кита, и все пошло по-прежнему.

Ну, почти по-прежнему, вечером призналась себе Флора. Никто не говорил о случившемся, но один раз они с Майклом снова оказались наедине. Когда он помогал Флоре выйти из вертолета, его рука держала ее локоть чуть дольше, чем было необходимо.

Прикосновение было легким, однако заставило Флору замереть. Под ложечкой возникло странное, но приятное чувство; казалось, что Земля застыла на месте...

Она смотрела в глаза Майкла, ощущая гулкие удары своего сердца. Но когда из вертолета выпрыгнул Кит и встал рядом, Майкл молча отпустил ее руку и планета завращалась снова.