Но если бы Его величество добрался до Кайда, был бы брат живым? Вряд ли. Может, ему удалось бежать? И именно поэтому он не хочет выходить на связь, боится себя обнаружить?

Едва ли не физически ощущаю, как голова начинает болеть от множащихся вопросов. Все происходящее набирает такие обороты, что с каждой минутой я понимаю все меньше и меньше.

Невысокие трехэтажные дома по сторонам давят, редкие прохожие заставляют вздрагивать от страха каждый раз, как проходят мимо.

— Ты знаешь, как можно заблокировать поиск по зачарованной крови? — тихо спрашиваю я у Алера.

Могу ли я ему доверять? Нет. Есть ли у меня выбор? Нет. Преследует ли Алер какие-то свои цели? Уверена, что так оно и есть.

— Пока я рядом, — он легко проводит пальцами по моей руке, — тебя не смогут отыскать. Родовое кольцо дает уйму привилегий.

— В твоей семье были артефакторы? — вяло спрашиваю, хочу отложить все размышления на потом, чтобы не принимать поспешных необдуманных решений.

— Мама была очень талантливым артефактором, — сухо отвечает он. — Но умерла еще до того, как полностью истощила свой потенциал.

— Пусть запоздало, но выражаю сочувствие.

— Мне было три, когда ее не стало. Я все равно не помню эту женщину, — Алер говорит настолько безэмоционально, будто вообще не скорбит. — Мы пришли.

Кивает на дверь, с виду самую обычную дверь самого обычного дома. Но стоит нам подойти ближе, как она преображается, на ней проявляются узоры, покрывается золотом ручка. Алер касается ее рукой, и она бесшумно отворяется. Таких чар мне еще не доводилось видеть.

— Чувствуй себя как дома, — протягивает он, перекладывая руку с талии на локоть.

В просторной прихожей зажигается свет, дверь закрывается. Катрин, следующая все это время за нами, извивается в сторону арочного прохода. Теперь мы идем за ней.

— Я купил этот дом, когда только поступил в Академию Лойнех, — Алер ответил на мой немой вопрос. — Мне всегда нравился Пресден.

— Выгодно быть наследником рода, — невнятно пробормотала я. Моя семья ничуть не беднее его, но даже если бы я копила все выданные мне средства “на булавки”, на дом бы не хватило. Разве что на подделку документов, лошадь, мужскую одежду…

В гостиной тепло, уже горит камин, а под потолком зависло несколько светляков, освещающих комнату, выполненную в темных изумрудных тонах. С виду мягкий диван манит, хочется завернуться в шерстяной плед, аккуратно сложенный на подлокотнике.

— Элиан, — Гильям чуть тянет мой локоть на себя, и мне приходится повернуться. Сталкиваюсь взглядом с темными глазами, и меня прошибает дрожь. Этот взгляд обжигает, заставляет увериться, что в чьих-то глазах черти могут танцевать настолько неприличные танцы. — Подними волосы.

— Зачем? — вырывается вопрос. Но Алер поджимает губы и приподнимает густые брови. Я слушаюсь. Не ожидала от себя такой покладистости. Особенно, по отношению к нему.

На шею ложится что-то холодное, и я вздрагиваю от неожиданности. Опускаю взгляд, и вижу тонкую цепочку, на которой висит кольцо, точная копия того, что на пальце у Гильяма.

— Цепочку невозможно повредить и расстегнуть без моего на то желания, — он разрывает прикосновения. — Благодаря ему тебя не обнаружат по зачарованной крови и не смогут отловить твою иллюзию в Академии.

Одному только Канису известно, чего мне стоит взять себя в руки.

— Это обручальное кольцо? — отхожу к окну и смотрю на пустынную улицу.

— Да, оно должно было стать твоим, если бы ты ответила на приглашение отца согласием, — отвечает Гильям, проходя к буфетному шкафу. — Вина? Хереса?

— Я не люблю алкоголь.

— Тебе надо согреться. И алкоголь способствует более откровенной беседе.

— Тогда вина, — равнодушно отвечаю, разворачиваясь спиной к окну. Складываю руки на груди и окидываю разливающего по бокалам вино Алера внимательным взглядом. — Гильям, не хочу, чтобы ты посчитал меня неблагодарной взбалмошной дамой. Спасибо за то, что вмешался.

— Пожалуйста, — просто отвечает он.

— … и я понимаю, что все, что сейчас происходит, не просто так. И понимаю, что у помощи каждого человека есть цена. Какая цена у тебя?

— Присаживайся, — он протягивает бокал с темно-красной жидкостью, оставляющей на тонких стеклянных стенках мутные разводы.

Беру бокал и делаю глоток. Вино терпкое, с ярко выраженным виноградным послевкусием.

— Над родом Алеров уже сотню лет лежит проклятие, — внезапно начинает он. Даже слишком внезапно. И слишком откровенно. — Разгадать которое нам с отцом удалось совсем недавно. Не знаю, за что боги решили проклясть всю нашу семью, но факт остается фактом. Стоит хоть одной женщине забеременеть от Алера, как уже через несколько лет она умирает.

Гильям не смотрит на меня, только перед собой. Это откровение дается ему нелегко.

— Это проклятие породило множество слухов вокруг нашей семьи, и если бы оно не приносило столько боли, то было бы очень полезным. Наш род по-настоящему боятся, с ним считаются. Еще бы, мы столь преданы короне, сколь и опасны для ее врагов. Только Его величество король Лойнех знает о том, какая туча сгустилась над нашими головами. Еще бы, стоило нам разгадать скрытый шифр, как никто из мужчин рода не захотел так рисковать. Можно сказать, до определенного момента продолжение рода под большим вопросом.

— До определенного момента? — в комнате повисает тишина, и я рашаюсь ее нарушить.

— Будущий глава рода, наследник крови, должен соблюсти ряд правил для того, чтобы снять проклятие, — Алер продолжает. — Первое — он должен выбрать жену самостоятельно, а не по указке, не по расчету. Второе — жена должна обладать королевской кровью. Третье — между ними не должно быть тайн.

— Звучит как идеальные семейные отношения, — не удержалась от колкости.

— И при этом значительно сужает список претенденток, — криво усмехается. — Но я подошел к выбору серьезно.

— Начал подбивать клинья к принцессе Корнелии? — хмыкнула, вспоминая события из прошлого. Еще пару лет назад лорд Алер и правда крутился вокруг принцессы, пытаясь добиться ее расположения. Но если верить слухам, ту больше интересовали простые слуги и садовники, но никак не потомки древнейшего рода.

— Ох, не напоминай, — закатил глаза, на губах мелькнула улыбка. — Знаешь, это было невыносимо! Да и эта ее подружка, леди Лис, вечно путала планы. Она мне прямо и заявила, что если с головы ее драгоценной Корнелии упадет хоть один волос, то она лично подложит мне в постель змею, от зубов которой не спасет ни одно противоядие.

Я не удержалась от смешка. Если родовое кольцо помогает Гильяму общаться со змеями, то последнее, чем его стоит пугать — так это пресмыкающимися.

— В общем, Корнелия довольно быстро стала не самым подходящим вариантом. Да и ее отец в открытую заявил, что не станет рисковать дочерью.