Исключительно по этой причине я больше не стал ждать и аккуратно нейтрализовал угрозу жизни и здоровья окружающим, попросту воткнув в спину его разбушевавшемуся величеству толстую белую нить.

Эффект, как и вчера, оказался мгновенным: Карриан пошатнулся и, закатив глаза, грохнулся на пол. Хорошо еще, что я успел его подхватить и осторожно опустить на ковер. Заполучив на затылке вторую шишку, поутру он точно сообразит, откуда взялась первая, и вот тогда мне станет совсем несладко.

– Что ж ты творишь-то, твое величество? – с огорчением пробормотал я, проведя рукой над лицом императора и вытянув из его ауры лишнюю черноту. – Фу, гадость… поутру оно было вкуснее. Наверное, потому что тогда ты еще не хотел по-настоящему от меня избавиться?

– Что тут происходит?! Кто использовал магию?! – вдруг с хлопком вывалился посреди кабинета Тизар. А увидев распростертого на полу императора, испуганно выдохнул: – Мар! Ты что натворил?!

Я только вздохнул.

– Ничего страшного. Вырубил ненадолго, пока он не разнес полдворца. Помогите-ка, дорогой дядюшка, а то в одиночку я этого медведя до спальни не дотащу.

***

– Ничего не понимаю, – пробормотал маг спустя полчаса, когда слевитировал спящего Карриана на постель и проверил его ауру. – Этого не должно было произойти. Для мага такого уровня второй срыв подряд – это ненормально.

– Вообще-то третий, – пробурчал я от стены. – Поутру его величество тоже изволил гневаться, но тогда магию я у него забрал, и все обошлось. А сейчас не успел – он слишком быстро вспыхнул.

Тизар положил ладонь на повлажневший лоб императора и озабоченно нахмурил брови.

– Тем более это неправильно. Что вы не поделили?

– Утром-то? Да из-за пустяка взвился. Самая обычная мелочь. А потом управляющий проболтался, что затею с переобустройством кабинета мы лелеяли уже давно, и Карриан окончательно слетел с нарезки. Я пытался объяснить… спокойно… привел аргументы, разложил все по полочкам. Помнишь, ты еще посмеялся, когда я предложил взять с управляющего магическую клятву? Что ты тогда сказал? Карриан поймет… император не дурак… и посмотри, что вышло? Он в коме, у меня торчит заноза в заднице, а ты стоишь и понять не можешь, отчего наш повелитель сходит с ума.

Маг на мгновение оторвался от диагностического заклинания.

– Мар, я знаю его с рождения. Поверь, он никогда таким не был. Орриан в его годы вытворял такие вещи, что его одного было страшно оставить. Зато сына он воспитал так, что за Каррианом не требовался присмотр лет с пяти.

– Да? – ядовито отозвался я. – А когда же, интересно, его величество стал таким неуравновешенным?

– Где-то с год как с ним начало твориться неладное. Помнишь, когда я привел тебя к императору, он предположил, что кто-то манипулирует его сыном? Он сказал правду: Карриан слишком часто стал совершать неосмотрительные поступки. Стал менее аккуратным и внимательным. Начал раздражаться по пустякам. Чаще обращаться к темному дару, когда в этом не было необходимости. А сорвался по-настоящему дней через десять после того, как мы побывали в доме Лоэнира эль Ру…

Тизар вдруг осекся, а я скептически поджал губы.

– Хочешь сказать, это я во всем виноват?

– Не знаю, – медленно проговорил маг. – Но, если подумать, именно ты первым дестабилизировал его ауру. После этого у него случился первый за долгие годы срыв. Да еще такой, что пришлось вмешаться императору, и то, насилу успокоили. Потом все затихло. Мы об этом почти забыли. Но вот ты возвращаешься во дворец, и снова все полетело в бездну…

Я фыркнул.

– Я к нему почти не прикасался. Может, Карриан просто не все тебе рассказал?

– Да кто ж его знает, – неожиданно тяжело вздохнул Тизар. – Он и раньше-то не отличался разговорчивостью, а теперь и вовсе замкнулся. Даже я не знаю, что творится у императора на душе.

– Хм… – я окинул его спящее величество задумчивым взглядом. – Как считаешь, то зелье, которым его напоила девчонка, могло иметь отсроченный эффект?

– Столько времени? – усомнился маг и отнял руку от лица императора. – Маловероятно. К тому же, в теле императора нет следов магически активных примесей. Физически он совершенно здоров. Аура тоже с виду в порядке, однако контролировать себя он почему-то больше не может.

– А что насчет «средоточия»? Помнится, Валья пыталась его на нас использовать?

– Со мной все нормально. Карриана я тоже неоднократно за эту неделю проверял и никаких отклонений не обнаружил. Артефакт мы перенастроили на него сразу после коронации. Все прошло гладко. Вчера я еще раз посмотрел – признаков дестабилизации работы артефакта нет. Магия дворца находится под полным контролем. Пробоев в защите не отмечалось, никто не пытался нас атаковать, тем более – как-то воздействовать на императора.

– Что же тогда с ним происходит?

– Не знаю, – мрачно повторил маг, плюхнувшись на край постели и почти сердито уставившись на Карриана. – Никогда ни с чем подобным не сталкивался.

А потом его взгляд упал куда-то вниз, и маг вдруг поменялся в лице.

– Драхт! Совсем забыл!

Я непонимающе нахмурился, когда он ухватил Карриана за левую руку и клещами вцепился в тускло поблескивающее колечко на безымянном пальце. Но почти сразу с воплем отшатнулся.

– Рам милосердная! Да что ж это такое-то?!

– Что? – следом за ним встревожился и я. – Тизар, в чем дело?

– Это катастрофа! – горестно схватился за голову маг. – Кольцо слишком быстро набирает силу!

– Что значит быстро? Как? И почему?

– Откуда мне знать?! – раздраженно рявкнул он. – Это темная магия! Я знаю только то, что она оказывает влияние на императора и его невесту! По капле! На протяжении трех лет, пока их связь не достигнет пика или пока в храме не свершится обряд бракосочетания! Но кольцо Карриана УЖЕ активно! И это значит, что он установил связь со вторым перстнем и, как результат, ощущает эмоции его владелицы! Понимаешь, что это значит?!

Я оторопело мотнул головой.

– Нет.

– На поддержание этой связи и уходят резервы императора! Поэтому он стал нестабильным! Обратная связь от второго перстня выводит его из состояния равновесия, а темная магия… когда ее слишком много, она разрушает носителя! И единственный способ этого избежать…

– Выплеснуть ее наружу, – прошептал я.

– Вот именно! – Тизар почти в ужасе уставился на побледневшее лицо императора. – Тал милосердный! Что же нам теперь делать?!

Я дернулся, как от удара.

– Может, снять его?

– Кольцо? Нет, Мар, – качнул головой маг. – Это у невесты чуть больше свободы. Это ей дозволено снять и надеть обручальный перстень трижды. А на императора оно садится сразу и навсегда. Это его магия образует и поддерживает связь между ними, поэтому мужчина в такой паре обречен с первого и до последнего дня на поиски супруги. Он будет носить кольцо до самой смерти: своей или ее. Правда, обычно на формирование полноценной связи требуются месяцы. Но прошло всего несколько недель. И если за это время перстни успели так плотно проконтактировать, то значит… значит…