Широкие ворота распахнулись, юркий Smart весёленького фисташкового оттенка въехал в обширный внутренний двор штаб-квартиры Великого Дома Людь и сразу же затерялся в нём, совершенно не подходя по размеру пространствам и строениям древнего дворца. Незаметно обогнул Цветочный флигель, прокрался вдоль Павильона Прелестных Восходов и замер наконец на дальней парковке, едва не уперевшись бампером в табличку: «фата Надежда».

Из остановившейся машинки грациозно выбралась светловолосая девушка с точёным носиком, аккуратными губами и огромными зелёными глазами, облачённая в модный в этом сезоне сарафан и лёгкие туфли-сандалии. Жизнерадостная улыбка, очаровательное дыхание молодости и аура женственности, обволакивающая Надежду, делали её похожей на студентку. Или модель, ещё не хлебнувшую настоящей горечи мира гламура. Или на невесту… Надежда была столь красива, что её хотелось назвать легкомысленной, однако те, кто видел фату на службе, а особенно те, кому не повезло быть объектом её разработки, никогда не использовали в отношении самого талантливого дознавателя Зелёного Дома эпитетов «жизнерадостный», «легкомысленный» или «очаровательный». За глаза Надежду звали Гадюкой, и имя это она заработала потом и кровью.

– Полуница!

– Да, фата? – Помощница не просто посмотрела на вошедшую в кабинет, а поднялась, демонстрируя готовность броситься куда угодно с каким угодно поручением.

– Мне должны были доставить пакет из Службы утилизации.

– Никаких пакетов, фата.

– Если не пришлют в течение тридцати минут, позвони и устрой скандал.

– Серьёзный?

– Переходящий в истерику, – улыбнулась Надежда.

– С удовольствием.

Полуница и сама недолюбливала шасов, но то, как к носатым навским прихвостням относилась гордая фата, приводило молоденькую фею в щенячий восторг, и она старательно перенимала у Гадюки опыт.

– А пока, будь добра, свари мне кофе.

– С удовольствием.

– Спасибо. – Надежда уютно устроилась в кресле, извлекла из сумочки пудреницу, помаду, тушь, зеркальце и принялась неспешно приводить себя в порядок – нельзя же во всём полагаться на магию! – одновременно прокручивая в голове события сегодняшнего дня.

Который начался звонком из Службы утилизации и скучным голосом оператора, сообщившим, что «хабаровские трупы успешно заменены на кукол, счёт выслан в казначейство Великого Дома Людь, копия – в «секретный» полк, когда оплатите?».

«Спросите у бухгалтеров… – сквозь сон посоветовала Надежда и лишь через секунду опомнилась: – Какие ещё хабаровские трупы?!»

И беззвучно выругалась, увидев, что хвалёная «горизонтальная коммуникация» между структурами дала очередной сбой и ей забыли сообщить о происшествии.

Впрочем, такое случалось.

Одеваясь, Надежда позвонила в Оперативный центр Великого Дома и разузнала подробности трагедии.

Итак. Очередная романтическая группа археологов, мечтающих о славе Шлимана и доктора Джонса, отправилась по каким-то делам в Хабаровск. И была вырезана в полном составе. А поскольку среди членов группы присутствовали люды и полукровки, преступлением занялась Служба утилизации… Секундочку: Служба утилизации занялась преступлением ещё и потому, что кто-то неизвестный, возможно, убийца, позаботился сообщить о случившемся. Как говорится: «Голову срубил – о режиме секретности не забыл». Операторы Службы выслушали сообщение о трупах, отправили на место событий агента Атама Турчи и стажёра Вальда де Транта, которые и устроили фокус с заменой тел…

– Ваш кофе, фата.

– Спасибо, Полуница.

– Пакета из Службы до сих пор нет.

– Хуже шаса может быть только мёртвый шас, – припомнила Надежда старую шутку хванов. – Потому что об него спотыкаешься и он плохо пахнет.

Помощница не забыла посмеяться.

– Будь добра, подготовь для меня расписание авиарейсов в Хабаровск.

– Не менее восьми часов, – уныло предупредила Полуница.

– Знаю, – не менее уныло ответила Надежда. – Попробую выбить портал, но если дело сочтут рядовым, придётся лететь самолётом.

В отличие от агентов Службы, которые воспользовались самым быстрым способом перемещения, гигантский счёт за который лежит в казначействе.

«Интересно, как скоро прибегут разъярённые бухгалтеры?»

С тех пор как это казначейство возглавил Серис Турчи, жизнелюбивых сотрудниц финансового ведомства словно подменили, и теперь они приносили Великому Дому прибыль, а не детей, что серьёзно подпортило им характер. Отныне каждый счёт и заявка подвергались въедливому изучению, а бюджеты ведомств порой приходилось «пробивать» настоящими магическими поединками.

«Отставить бухгалтерию!»

Сейчас нужно думать о важном.

Хабаровск.

Никаких следов Атам и Вальд не обнаружили, убийца позаботился о том, чтобы остаться инкогнито, зато агенты подметили интересный факт: спальных мест в лагере было шесть, а трупов пришлось менять пять. После изучения документов стало ясно, что не хватает Миры, главы археологов, и горячий де Трант немедленно предположил, что она-то и расправилась с подчинёнными во время дележа богатой добычи. Де Трант был назван кретином, обиделся, едва не наговорил Надежде кучу глупостей, вовремя вспомнил, что она, в отличие от него, – маг, ушёл в угол и принялся сопеть. И, скорее всего, именно из-за обиды стажёра пакет с отчётами и кое-какими уликами до сих пор не доставлен…

«Отставить стажёра!»

Что же касается пропавшей Миры, то Надежда догадывалась, где её искать: раз кто-то сообщил о преступлении в Службу, возможно, он заодно позаботился и о единственном выжившем члене группы.

Фата размешала сахар, добавила в кофе сливки из серебряного кувшинчика – кофейный сервиз был её слабостью, и помощницы приносили кофе только в нём, – после чего набрала телефонный номер Московской обители.

Эрлийцы были непревзойдёнными лекарями, способными исцелять даже стоящих на пороге смерти, но никогда не забывали снять скромный гонорар за услуги со счёта пациента. Уровень скромности определялся врачами на глазок, поэтому иногда их притязания поражали даже шасов. Тем не менее если кто-то оказывался при смерти, он – зная о Тайном Городе, разумеется, – стремился как можно быстрее оказаться в Царицыно.

– Приёмный покой, брат Октопус, что у вас случилось? Сегодня и до конца недели анализы мочи бесплатно при условии резекции желудка…

– Зелёный Дом, дознаватель Надежда…

– Интересует удалённый тест на беременность? Сделаем бесплатно при условии дальнейшего наблюдения в Обители и…

– Фата Надежда, – с нажимом уточнила девушка.

Она надеялась, что высокий титул заставит эрлийца заткнуться, но тот среагировал не так, как можно было ожидать.

– Могу предложить прекрасную программу наблюдения за здоровьем для ваших внуков.