Надо сказать, что Паулюс как человек недостаточно твердого характера находился под сильным влиянием своего более волевого начальника штаба ярого нациста генерал-майора А. Шмидта, который упрямо стоял на своем: «Мы должны подчиниться и ни в коем случае не нарушать приказ фюрера». И Паулюс был с ним полностью согласен, его не покидала уверенность, что фюрер сделает все возможное, чтобы выручить 6-ю армию. 30 ноября 1942 года Паулюс получил чин генерал-полковника. Попытка генерал-фельдмаршала Э. фон Манштейна (командующий группой армий «Дон») деблокировать 6-ю армию в декабре 1942 года закончилась полным провалом. Затея с «воздушным мостом», который рейхсмаршал Г. Геринг обещал организовать для бесперебойного снабжения окруженной в Сталинграде группировки, с треском провалилась. 6-я армия (оказавшиеся вместе с нею в окружении соединения 4-й танковой армии были включены в ее состав) была обречена, но, повинуясь приказу Гитлера «Стоять до последнего!», продолжала безнадежную борьбу. 8 января 1943 года ультиматум советского командования о капитуляции Паулюс оставил без ответа. На повторное предложение капитулировать последовал решительный отказ.

10 января войска советского Донского фронта (генерал К.К. Рокоссовский) приступили к ликвидации окруженной группировки противника. Упорные бои продолжались более 3 недель и завершились полным уничтожением 6-й армии. Бессмысленное сопротивление стоило немецко-фашистским войскам огромных жертв. Так, только в последние дни боев среди городских руин Сталинграда валялись до 20 тысяч брошенных на произвол судьбы немецких раненых. Почти все они погибли (в основном замерзли).

30 января Паулюс из подвала универмага на Красной площади, где находился его штаб, радировал в ставку Гитлера: «В годовщину Вашего прихода к власти 6-я армия шлет своему фюреру самые горячие поздравления. Над Сталинградом по-прежнему реет знамя со свастикой. Пусть наша борьба станет для еще не родившихся поколений примером того, как стоять до конца, какими бы безысходными ни казались обстоятельства. Германия будет и дальше побеждать! Хайль, мой фюрер!» В тот же день по рекомендации начальника Генерального штаба сухопутных войск генерал-полковника К. Цейтцлера, хотя и не без колебаний, Гитлер произвел Паулюса в генерал-фельдмаршалы. Несколько ранее (15 января 1943 года) он был награжден дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Одновременно с присвоением высшего воинского звания Паулюсу было передано напоминание о том, что до сих пор ни один из германских фельдмаршалов в плен врагу не сдавался. Тем самым фюрер недвусмысленно предлагал новоиспеченному фельдмаршалу покончить жизнь самоубийством. Однако Паулюс не внял этому совету фюрера — он предпочел плен самоубийству.

Последнее донесение от него в ставку поступило в 7 ч 15 мин 31 января 1943 года. В нем сообщалось, что все кончено и радиостанция уничтожается. Утром 31 января Паулюс вместе со своим штабом сдался в плен. Он стал первым германским военачальником такого ранга, сдавшимся в плен. 2 февраля остатки 6-й армии капитулировали. В плен сдались около 91 тыс. человек. Из них через много лет вернулись в Германию лишь 7 тыс. человек.

Находясь в лагере для военнопленных, Паулюс отказался вступить в «Лигу германских офицеров» и Национальный комитет «Свободная Германия», а также участвовать в какой-либо политической деятельности. Однако после покушения на Гитлера 20 июля 1944 года и жестокой расправы нацистов над участниками антиправительственного заговора он изменил свое решение.

8 августа 1944года, в день казни фельдмаршала Э. фон Вицлебена и 7 других участников заговора Паулюс выступил по радио с антифашистским обращением к германской армии, призвав ее выступить против Гитлера. Затем последовал еще ряд его выступлений и вступление в антифашистские организации немецких военнопленных, созданные в СССР. В ноябре 1944 года семья Паулюса в Германии была арестована и брошена в концлагерь. Там она находилась до конца войны, когда была освобождена войсками западных союзников. В качестве свидетеля обвинения Паулюс выступал в Международном военном трибунале в Нюрнберге. Его неожиданное появление там вызвало большую сенсацию.

В плену фельдмаршал Фридрих Паулюс провел около 11 лет. Условия его содержания в плену были вполне приличные, они скорее напоминали домашний арест. В отличие от многих других немецких генералов, осужденных в плену за военные преступления, Паулюс осужден не был. В последние годы нахождения в плену его здоровье серьезно ухудшилось, он часто и подолгу болел. Советские власти принимали необходимые меры по его лечению, в т. ч. проводилось и санаторно-курортное лечение. 24 октября 1953 года Советское правительство приняло решение освободить Паулюса и передать его властям ГДР. После освобождения Паулюс поселился в Дрездене, где и провел последние годы жизни. Его жена, румынка по национальности, умерла в 1949 году в Баден-Бадене в возрасте 60 лет. Два сына-близнеца — Эрнст и Фридрих — были офицерами и участвовали во Второй мировой войне. Оба они имели чин капитана и служили в танковых войсках. 25-летний Фридрих погиб в феврале 1944 года в Италии, а Эрнст тяжело раненый во время Сталинградской битвы, в сентябре 1942 года был комиссован из армии. Арестованный из-за отца осенью 1944 года, он до конца войны провел в концлагере. После войны работал на фабрике своего тестя. Узнав о решении отца остаться в ГДР, порвал с ним. В 1970 году 52-летний Эрнст Паулюс покончил жизнь самоубийством. Зять Паулюса барон А. фон Кутшенбах во время войны служил военным переводчиком. Погиб на Восточном фронте (в Румынии) в сентябре 1944 года.

* * *

Выходец из бюргерского сословия (согласно терминологии Третьего рейха он считался выходцем из народа), Паулюс не входил в тот сравнительно узкий и привилегированный круг прусской военной элиты, которая занимала доминирующее положение в германской армии 1920—1930-х годов. Все, чего он сумел добиться в вермахте, он достиг благодаря своим личным заслугам и способностям, прилежному исполнению своих служебных обязанностей, не пользуясь чьей-либо протекцией.

Как и большинство кадровых офицеров германской армии, Паулюс первое время относился к нацистам довольно настороженно, но затем стал тесно сотрудничать с ними, особенно когда началось его быстрое продвижение по службе во вновь созданном нацистским режимом вермахте. Поворотным моментом, сыгравшим решающую роль в изменении отношения Паулюса к национал-социализму, стало решение Гитлера о развертывании на базе 100-тысячного рейхсвера мощных германских вооруженных сил (вермахта). Это не только полностью соответствовало его представлениям о роли и месте армии в системе государственных институтов власти, но и открывало для него лично хорошую перспективу сделать военную карьеру. После длительного прозябания в рейхсвере для «выходца из народа» появилась реальная возможность проявить свои способности.

Благодаря лояльности к нацистскому режиму, подчеркнутой отстраненности от политических пристрастий, служебному рвению и высокому профессионализму Паулюсу удалось сделать в немецко-фашистской армии блистательную карьеру. Если за 15 лет службы в рейхсвере он смог продвинуться всего лишь на одну ступень (от капитана до майора), то за 8 лет службы в рядах вермахта он сделал головокружительную карьеру, совершив феноменальный прыжок из майоров в генерал-фельдмаршалы.