помнишь, — усмехнулся старик и снова разлил по рюмкам.

Собеседник тоже посмеялся немного, спросил:

— Точно решил уйти?

Седой приподнял рюмку в тосте, выпил. Блондин тоже.

— Да, друг… мало мне у тебя места уже. Да и… — он снова кивнул на шахматы, добавил:

— Не сейчас, конечно, преемник не готов пока. Смышлёный парень, быстро поднимается. Лет двести ещё, может чуть больше… не помрёт по-дурости если. А чтобы глупостей не делал в будущем, встречу с той девчонкой из "анституту" я ему и организовал.

Блондин сощурился:

— Так это ты, выходит, с тем порталом на Внешке тогда "поигрался"..? И что такого особенного в этой девчонке?

Старик усмехнулся:

— Я, кто ж ещё. Говорю же, места уже не хватает у тебя. А девчонка самая обычная, почти. Подходит она парню идеально.

— Хм… научился, значит, в другие миры выходить… а я и не заметил… да… точно, пора и тебе, значит… — после нескольких секунд раздумий, спросил:

— Кстати, а с… экспериментом твоим, что? Это ж его сына ты себе в преемники готовишь?

Старик кхекнул, сказал:

— И про это узнал, значит… а чего не сделал ничего?

— Так он же из пешек был, тем более, не первый… какой уже, напомнишь? — с улыбкой произнес блондин.

— Восьмой… сам не знаешь будто, раз уж увидел… — затем старик лукаво прищурился. — Но главного ты всё-таки не разглядел.

Мужчина притворно печально вздохнул:

— Не разглядел, это да… уж больно крупные фигуры и интересный расклад ты мне подсунул, а я и повёлся, думал, со своим этим "человеческим", ты уже всё, завязал…

— Недооцениваешь ты людей, дружище… — старец снова разлил. — Как бы ты к ним ни относился, есть среди них и светлые, могущие нести огонь, всё еще способные на поступки и готовые на Жертву.

Блондин некоторое время не отвечал, затем проговорил:

— Возможно, ты и прав… особенно в свете последнего Хода… хорошо, что ты уговорил меня тогда не присоединять её сущность, не рассчитывал даже, что моя же ошибка в итоге сведёт на нет попытку заражения… а Мора, какова чертовка, вложить свой Закон в давно разыгранную фигуру и прикрыть это Изменением… пришлось бы тот сектор в Черноту выгружать… а это потеря ресурсов и лишний Ход… лишние усилия… ты, Нестор, словно предполагал такой исход тура. Да и наша с тобой партия, почти половина твоих фигур всё ещё на поле.

Старик усмехнулся:

— Говорю же, ты недооцениваешь людей. А я просчитал вероятности и подготовился. Не спрашивая тебя. Для адекватного Ответа надо Отвечать на всех уровнях, сам же этому меня и учил.

— Поэтому именно тебя я и сделал своим Стабилизатором… в Судьи пойдёшь, кстати?

— Не-ет… — отмахнулся старик, откидываясь на спинку стула. — Это вот преемничку моему, если решит тоже уйти потом, в Судьи дорога. Мне Игра ближе.

Блондин улыбнулся:

— Не хотелось бы с тобой столкнуться.

Нестор хохотнул:

— Да ладно тебе, так уж и не хотелось бы. Да и когда я ещё до твоего уровня дорасту, миллион лет пройдёт.

— Это разве долго? — вернул собеседник усмешку старику. — Ты и моргнуть не успеешь, как пролетит… ладно… засиделись мы… дел ещё полно…

— И то верно, — согласился Нестор. — Да… хочу попросить об услуге.

— Мм?

Нестор разлил ещё по одной.

— Дай им шанс, друг… пешка ведь может стать и ферзём.

* * *

Неизвестный мир.

Портал закрылся. Огонь угас. Резко запахло гарью, горелым мясом, чем-то химическим. Сферический зал, больше похожий на грот, в который после перехода попали Горец и Сойка, выглядел сейчас филиалом Ада, в котором внезапно потух весь огонь. Почерневший от копоти свод, спёкшийся чуть ли не в стекло песок на полу и обугленные кости не меньше десятка существ и несколько чёрных кучек, оставшихся от Серой твари.

— Ушла, падаль, но недалеко, — произнесла Сойка. — Как же здесь мало споры… даже не восстановиться…

— Но устроить пекло им хватило, — ответил Горец.

Абу, переместившийся на плечо Сойки, чирикнул что-то.

— Да, маленький, знаем, один жив остался… Горец?

— Мм?

— Заряжай уже… пора это всё заканчивать… добьём эту тварь и дожжём эту богадельню нахрен…

Сойка уселась на песок, выдохнула. Абу снова чирикнул. Девушка печально улыбнулась, ссадила обезьяна на ладони, взглянула на него.

— Зря ты с нами пошёл… жил бы ещё…

Горец в это время выставил на механическом циферблате таймер, провернул два тумблера и выдернул стопор.

— Три минуты, родная… — он уселся на колени перед Сойкой и взял её руки в свои. — Люблю тебя вечно…

— И я тебя… — по её лицу покатились слёзы и она пересела вплотную к Горцу.

Он прижал её…

Взведённый таймер неумолимо отсчитывал секунды, а механический звук в тишине раздавался словно удары молотом. Сойка при каждом тике мелко вздрагивала. В голове обоих проносились воспоминания. Друзья, радости, маленький Дима, вот он подрос и уже совсем взрослый. А вот они наедине, Горец и Сойка, страстно любят друг друга… или вот, Сойка зовёт Горца, чтобы он вернулся к ней, там, в Гвардейском, возле изрубленного трупа огромного Элитника…

Горец вдруг отстранился немного, Сойка уловила в его эмоциях резкое изменение.

— Что..?

— Погоди-ка… что там этот выживший подранок лепечет…

Секунд десять прошло в молчании, лишь таймер отбивал своё "ток, ток, ток"…

— Сойка! — Горец взглянул на девушку и глаза его горели решимостью. — Ты всё в Огонь выдала?!

— Н-нет… а что?

— Вон та сволочь говорит, что может снова открыть портал. Секунды на три, но для прокола ему не хватает сил…

— Ты… он… — от невероятной возможности вскружило голову и перехватило дыхание!

— Он не врёт, просит только его забрать с собой. Здесь, мол, ему точно уже не жить, а там возможно повезёт, да и не воин он… учёный или что-то вроде того, — говорил Горец быстро, таймер-то не остановить и до взрыва оставалось уже меньше двух минут.

— Всё равно терять нечего! — Сойка тоже воодушевилась, а как же ещё!

* * *

Стикс.

Пекло.

Неизвестный кластер.

Рубер поднял окровавленную башку от трупа только что убитого топтуна. Жрать хотелось неимоверно, вот и загнал слабака и уже принялся поедать его потроха, разодрав брюхо, когда вдруг почуял опасность. Обернулся в одну, в другую сторону… ничего…