– Большое спасибо, не надо!

– Молодой человек, вы уверены, что не хотите ознакомиться с этим великолепным трудом…

– Уверен, абсолютно уверен! Если мне еще что-то понадобится – я к вам обращусь.

– Конечно, молодой человек! Всегда приятно видеть столь похвальную тягу к знаниям, редкую в наше время. Можете не стесняться и обращаться как ко мне, так и к любому из моих помощников – мы всегда будем рады вам помочь.

* * *

Да уж… В Дальней Стране действительно знали про Ад. Мало того, что знали, а еще и активно его изучали, не стесняясь записывать полученные результаты в книги и делиться ими со всеми желающими. Стоило мне попросить, как библиотекарь, весьма вежливый старичок, чем-то напоминающий орангутанга, тут же предоставил мне "краткий обзор" – три десятка книжек про Ад, каждая по страниц семьсот-восемьсот мелким шрифтом. Причем не художественного вымысла, не публицистики, а голых научных трудов. Более двадцати тысяч страниц фактов, стройных доказанных теорий и убедительных аксиом. В каждой книге – по пол тысячи ссылок на другие труды, не менее уважаемых авторов, и все они описывают одно и то же. Ад.

Ад описывался со всех сторон. Тут были и теории его происхождения, и описание географии, социальной структуры, способа жизни, экономической деятельности, даже военной политики. Тут были факты из истории Ада, карты, планы, начиная от общей, и заканчивая "предположительной план-схемой дворцового комплекса". Тут было все, что душе угодно, кроме главного. Сжатого, страниц на десять, обзора того, что такое Ад, кто такие черти, и что там, черт побери, на самом деле происходит!

Ну да ничего – я человек не ленивый, с книгами обучен работать. День, максимум два, ну в крайней случае три, и, я уверен, разберусь.

* * *

Я был прав – разобрался. За полтора дня. Мне их хватило, чтоб понять главное – Дальняя, она же Далекая, она же Вампирская Страна ровным счетом ничего про чертей не знает! Все "достоверные факты" – пустышки, заслуживающие внимания не больше, чем откровения Фоменко по поводу "настоящей истории". Но тот хоть фактами красиво орудует, местные же "ученые", ссылаясь друг на друга, дружно уже которую сотню лет дурят всем головы и пудрят мозги. Реально они знают про Ад очень мало – лишь самые общие сведения. По ту сторону Реки Смерти уже много веков не ступала нога живых существ. А как черти, они же Уважаемые Гости С Востока, перебираются сюда – тоже неизвестно. Просто иногда приходят к царям рогатые, стучат своими копытами, машут хвостами, и, хрюкая пяточками, говорят. Так мол и так, мы послы, давайте мы у вас посольство откроем. И все. Еще никто никогда не видел, чтоб они на плоту через Реку Смерти перебирались. По воздуху, что ли, летают? А почему бы и нет! Может, что и по воздуху.

Но все же хоть что-то про Ад я узнал – и то хорошо.

Ад. Древнее мифологическое место обитания мертвых, не заслуживших при жизни права прибывать в раю, а также восточная область континента, ограниченная на западе Рекой Смерти. Основное население – черти. Человекоподобная гуманоидная форма жизни, имеющая хвост, рога, копыта и пяточек вместо носа. Также обитают демоны, они же высшие черти. Характерные особенности – большие перепончатые крылья. Помимо этих двух видов проживает огромное количество других существ, точного описания которых людям получить не удалось. Помимо этого неоспоримым фактом можно считать то, что в Аду живут души умерших людей, пребывающие в призрачной форме и подвергающиеся вечным мукам. Точное положение душ умерших в социальной структуре Ада, а также адской экосистеме, не установлено. Однако неоспоримым фактом можно считать и то, что, по причине отсутствия чертовок и демонесс, процесс пополнения адского населения связан с процессом увеличения количества пребывающих в аду душ. Правда каким образом – неизвестно. Экономика Ада как таковая отсутствует, политика – единоличный диктат вечного верховного владыки Валайбойфра. Из промышленности развита металлургия. Помимо прямого назначения, обеспечения душам грешников вечных мук, котлы с кипящим расплавленным металлом используются для отливки оружия и доспехов. Сельское хозяйство отсутствует – чертям, как и душам, хватает для жизни астральной энергии. Растительный и животный мир отсутствуют – на расплавленной лаве ничего не растет, а значит и животным питаться нечем. Административное деление Ада – девять кругов, каждый круг управляется верховным архидемоном, подчиненным в свою очередь все тому же Валайбойфру. Применение магии чертями никогда не наблюдалось. Однако колдовать, скорее всего, если не черти, так демоны точно умеют. "Столица" Ада – замок Валайбойфра, расположенный лишь в ста километрах от столицы Дальней Страны. Он же ставка адской армии, он же место, где грешники распределяются по их грехам на разные категории, он же центр адской силы, он же последний форпост. Короче – весьма и весьма интересное место. Помимо замка Валайбойфра, другие малые или большие архитектурные формы в Аду отсутствуют. Судя по всему, именно там сосредоточено все, что может быть сосредоточено в одном замке, и именно оттуда идет управление всем тем, чем можно управлять. Достоверное расположение замка неизвестно. Достоверные данные о замке отсутствуют. Да и вообще, достоверно ничего не известно ни об Аде, ни о его господине. Кроме разве что того, что Валайбойфр – бывший первый ангел, он же бывший первый валар, он же бывший первый слуга творца, некогда не сошелся со своим начальником характерами. В результате силовым путем занял адский трон, превратив Ад из метафорического понятия в реальную страну, на это божественных сил Валайбойфра хватило. Не поддается сомнению и тот факт, что окончательной целью Валайбойфра является мировое господство, и Ад в его нынешних границах – явление временное, существующее только потому, что "его агрессивную захватническую политику в западном направлении ограничивает наша страна". По крайней мере вампиры в этом совершенно уверены. Живые люди в Аду отсутствуют, как и прочие живые существа.

Интересная, весьма интересная картина. Впрочем, основной вывод из всего этого я для себя сделал. Правда, надо было бы еще обсудить этот вывод со своими спутниками по этому опасному путешествию…

* * *

– Как думаешь, Лимп?

– Хозяин! Я все понимаю. Ты – герой, ты не хочешь подвергать дорогих тебе друзей лишней опасности, но один, в Ад… Хозяин, даже когда Адам с козлоногими боролся, он не один был – верные друзья, всегда готовые прийти на помощь…

– Лимп, ты сам хоть соображаешь, что говоришь? Подумай сам! У кого больше шансов преуспеть в Царстве Мертвых, где лишь черти, демоны, души и котлы с кипящим металлом? Мне одному, способному уйти в Сумрак или накинуть на себя покров невидимости, или большой группе людей? Тебе не кажется, что наша компания… Мягко говоря, будет привлекать к себе излишнее, не особо нужное нам, внимание.

– Хозяин, ты совершенно прав, но друзья, способные прийти на помощь…

– Каким образом? Как ты думаешь, опираясь на свой многотысячелетний опыт, каким образом в Аду, когда вокруг тысячи и тысячи чертей, готовых порубить тебя на кусочки, мне могут помочь Бил или Бесс? Срубить десятку-другому чертей головы? Не думаю, что мне это поможет. Я уж не говорю про остальных… Нет уж, Лимп. Если я втянулся в эту безумную авантюру, а сделал я это только потому, что поверил тебе, то я поступлю так, как решил. И в Ад мы направимся вдвоем. Посмотрим, что там с этим, Валайбойфром, можно будет придумать…