Этот чрезвычайно протяженный участок был густо покрыт лесами, местами болотами и изрезан руслами рек Западная Двина и Межа, а также их многочисленными притоками. Он оборонялся частями трех дивизий, подчиненных двум немецким армейским корпусам (см. карту 83). В частности, 26-я пехотная дивизия VI армейского корпуса обороняла сектор восточнее и западнее Ильино, 6-я пехотная дивизия VI корпуса занимала здесь оба берега Западной Двины, а также небольшой участок восточнее, а 129-я пехотная дивизия V армейского корпуса обороняла сектор к западу и вдоль дороги Белый – Духовщина. Эти три немецкие дивизии, каждая из которых испытывала недокомплект из-за потерь в предшествующих боях и обороняла участок шириной около 30 км, теперь противостояли 29-й армии Масленникова, состоявшей из 243-й и 252-й стрелковых дивизий, недавно прибывшей 246-й стрелковой дивизии, 1-го мотострелкового полка НКВД, недавно сформированной сводной мотострелковой бригады в составе трех мотострелковых полков и отдельного 29-го кавалерийского полка.

Кроме того, кавалерийской группе Доватора в составе 50-й и 53-й кавалерийских дивизий уже поручили совершить рейд на участке немецкой 6-й пехотной дивизии, а 250-я стрелковая дивизия 30-й армии буквально «висела» на обороне немецкой 129-й пехотной дивизии, которая защищала удлиненный выступ, простирающийся на север вдоль и к западу от дороги Белый – Духовщина. Поскольку армия Масленникова обладала более чем четырехкратным численным превосходством над противостоящим противником в пехоте, по мнению Тимошенко, она действительно могла разгромить левое крыло немецкой 9-й армии. Но только в том случае, если Масленников сумеет придать активность своему наступлению.

Фактически на данном участке разворачивалась интересная игра в кошки-мышки между русскими и немцами. Понимая уязвимость левого крыла группы армий «Центр», Гитлер и ОКХ приказали фон Боку направить основную часть танковых и моторизованных частей 3-й танковой группы Гота на север, чтобы поддержать ослабевающее наступление группы армий «Север» на Ленинград и устранить угрозу на левом фланге у фон Бока. В частности, XXXIX моторизованный корпус генерала Шмидта совместно с 12-й танковой и 18-й и 20-й моторизованными дивизиями совершил бросок на север, к Старой Руссе и Ленинграду, в то время как LVII моторизованный корпус (переименованный в группу Штумме), а также 19-я и 20-я танковые дивизии устремились в северо-западном направлении, чтобы нанести удар и разгромить советскую 22-ю армию в районе Великих Лук, на крайнем правом фланге Западного фронта. Гитлер твердо полагал, что наступление Штумме на Великие Луки не только позволит разгромить советскую 22-ю армию, но и приведет к поражению и разгрому 29-й армии Масленникова и развитию немецкого наступления в восточном направлении в район города Торопец. При этом будет устранена всякая опасность для левого крыла 9-й армии.

Карта 83. Район боевых действий 29-й армии

С точки зрения Тимошенко, который вскоре понял, что немецкая бронетехника оставляет его участок, но не знал, куда именно она направляется, решение Гитлера привело к следующему. Для поддержки пехоты VI, V и VIII армейских корпусов 9-й армии на участке от Ильино на восток до дороги Белый – Духовщина и на юг к реке Днепр южнее Ярцево были оставлены только 7-я танковая дивизия, 14-я моторизованная дивизия и моторизованная дивизия СС «Рейх». Кроме того, тяжелые бои вдоль реки Вопь в середине августа истощили силы 14-й моторизованной и 7-й танковой дивизий, и для поддержки пехотных дивизий, противостоящих советским 30-й и 29-й армиям соответственно Хоменко и Масленникова, вообще не осталось оперативных резервов. Это внушало немалый оптимизм членам Ставки и советскому маршалу, командующему войсками Западного направления.

Однако реалии создавшейся ситуации оказались намного хуже, чем их воспринял Тимошенко, потому что и Гитлер, и фон Бок преднамеренно пошли на риск, временно лишив 9-ю армию бронетехники ради еще более крупной цели. В то время как Тимошенко рассчитывал разгромить оборонительные порядки 9-й армии в момент отсутствия главных танковых и моторизованных сил противника, Гитлер и фон Бок планировали использовать по крайней мере часть бронетехники, в данном случае 19-ю и 20-ю танковые дивизии LVII моторизованного корпуса, чтобы разгромить не только советскую 22-ю армию в Великих Луках, но впоследствии и 29-ю армию Масленникова. Все сводилось лишь к вопросу о выборе времени. Назревшие в этой ситуации вопросы звучали так:

«Могла ли 29-я армия разгромить пехоту 9-й армии севернее Смоленска до вмешательства немецких танков?» и, с другой стороны, «Мог ли бронированный кулак LVII моторизованного корпуса успеть сокрушить 22-ю и 29-ю армии до разгрома немецкой пехоты на левом крыле 9-й армии?».

Эта смертельная игра в кошки-мышки началась 17 августа, когда 29-я армия Масленникова, как предполагалось, начала свое наступление на юг. Как показали последующие события, игра продлилась всего пять дней.

Тем временем, сразу после полуночи 18 августа, командующие ударными группами Западного фронта представили на одобрение Тимошенко свои окончательные планы наступлений. Предложение Конева включало его концепцию боевых действий, а также запрос о дополнительной поддержке (см. карту 80):

Тимошенко, копии командующим 30-й и 16-й армии

◊ Положение противника – под ударами частей армии разбитые части 161-й пд противника отошли на зап. бер. рек Лойня и Царевич. В центре и на левом фланге отход противника носил беспорядочный характер. Противник оставил на поле боя большое количество трупов, бросает личное оружие и снаряжение.

◊ Задача 19-й армии – армия решительным наступлением сломила сопротивление противника и, развивая успех, захватила зап. берег рек Лойня и Царевич в Замятино, Мужилово, совхоз Зайцево и район выс. 209, 9 сев.-вост. 3 км Новоселья.

◊ Должен отметить особую стремительность и смелость действий 50-й, 64-й сд и 101-й тд, которым армия обязана сегодняшним успехом.

◊ Положение 19-й армии – на правом фланге 166-я сд занимает прежнее положение, ведя активную разведку. 91-я сд овладела Подселица, выс. 216, 5 ю.-з. д. Задняя 1,5 км.

◊ Решил – на 19 августа решил развить достигнутые успехи в общем направлении на Духовщину, уничтожая и преследуя разбитые части 161 пд противника с выходом на рубеж:

166-я сд – Бортники, Балашово [к северу от Ярцево];

91-я сд – Мышково, Машутино [в 19–22 км к западу от Ярцево];

50-я сд – Машутино, Сущево;

64-я сд – Сущево, Попово [в 12–18 км севернее и северо-западнее Ярцево];

101-я тд – Попово, Новоселье [в 4–11 км к северу от Ярцево]. Мой резерв – 89-я сд – в р-не Сельково, Труханово, Степанкино и 202-й танковый полк – в лесу ю.-в. Болотино.

◊ Запросы – прошу усиления прикрытия истребителей, так как авиация противника уже сегодня в первой половине дня группами в 9–12 самолетов производила налеты на части армии на направлении главного удара и по переправам через р. Вопь в р-не Капыревщина44.