— Я уверена, что все сделано, — сказала Тиана, отходя от своего произведения.

Весь день она проводила испытания, и результаты совпали с требуемыми. Каждая часть выполняла свои функции. Несколько раз она пыталась связаться с Минисом, но не получила ответа. После каждой попытки ее охватывала паника.

— Для чего все это? — спросила Хаани, глядя на аппарат через кусок зеленого стекла.

— Для того чтобы помочь моему возлюбленному добраться сюда, — ответила Тиана. — Но я слишком устала. Мы начнем завтра утром.

— Куда это нас занесло? — воскликнул Ниш, вглядываясь в непроницаемую темноту.

Слауд невесело рассмеялся:

— По крайней мере, не в море. Судя по запаху, это болото. И к тому же не очень глубокое.

Рассвет холодного дня подтвердил его слова несколько часов спустя. Они пробили корку льда, покрывавшую озеро глубиной примерно до пояса. Все оно заросло болотными водорослями. У поверхности земли ветер был не очень сильным, так что воздушный шар спокойно оставался в вертикальном положении. Слауд вскарабкался по веревочной лесенке до самой жаровни, но не увидел ничего, кроме бескрайних болот. Юлия высунулась из своей корзины, окинула взглядом окрестности и так же молча захлопнула за собой крышку. Ниш вытащил пару полузамерзших крыс из ящика и предложил скиту. Тот хрипло возмутился и попытался достать еще и его пальцы.

— И что теперь? — спросил Ниш, поедая завтрак, состоящий из хлеба и сыра, сдобренного болотной жижей.

— Надо собирать водоросли, — предложил Слауд. Казалось, его ничто не может вывести из себя. Простой солдат, он, должно быть, хлебнул лиха. Ниш зачерпнул пригоршню бурых стеблей.

— Разве это топливо? Нам отсюда не выбраться.

— Пропитаем их смоляным спиртом. Этого хватит, чтобы подняться и поискать более достойное топливо.

Ниш не поверил. Экспедиция почти провалилась, и вся ответственность теперь лежала на нем. Вполне возможно, они никогда не выберутся из трясины и все погибнут.

На сбор водорослей потратили весь день. Процеживать ледяную воду и жидкую грязь оказалось нелегко. За девять часов светлого времени они набрали лишь тощую охапку водорослей. Перед самым закатом Юлия покинула свое убежище, набрала пучок стеблей и с видом щедрого дарителя преподнесла их Нишу. Но он был не в состоянии оценить такой подвиг. Ниш презрительно фыркнул, и глубоко оскорбленная чувствительница снова спряталась в корзине на всю ночь.

Подниматься в воздух в сумерках было бессмысленно. А на следующее утро сомнения Ниша подтвердились. Мокрые, хрупкие стебли почти не давали тепла. После пропитки спиртом они горели намного лучше, но взрывались огнем, едва попадали в топку. После первого опыта Ниш не удержался и свалился с веревочной лестницы прямо в вонючую грязь. Если бы такое случилось во время полета, он бы разбился.

— Надо лить поменьше спирта, — заметил неунывающий Слауд, втаскивая мокрого и грязного Ниша на борт.

К середине дня все было готово, но корзина не двинулась с места. Дно уже засосало в ил. Пришлось долго раскапывать грязь, и в конце концов они все же взлетели. Поднявшись, воздушный шар поплыл над бесконечно сменяющими друг друга озерами и болотами на запад. Леса не было и в помине.

Ничуть не расстроившийся Слауд склонился над бортом. Ниш скорчился в противоположном от Юлии углу и натянул куртку на голову. Он чувствовал себя совершенно разбитым и уже не надеялся на благополучный исход. От горестных раздумий его отвлекло прикосновение холодного носа к щеке. К немалому удивлению, это оказалась Юлия.

— Ты грустишь, Ниш, — тихонько сказала она, положив руку ему на плечо.

— Мы никогда не выберемся из этих болот. И никогда не отыщем Тиану. Я опять все испортил.

Юлия молча уселась рядом. Ниш был тронут: с Юлией такое бывало редко.

— Деревья! — закричал Слауд.

Ниш вскочил на ноги. В туманной дали показалась рощица низкорослых деревьев. И как раз вовремя. Запас водорослей уже почти иссяк. К тому времени, когда они приземлились, стало темнеть. Все следующее утро они заготавливали дрова, и уже через несколько часов на дне корзины лежал порядочный запас топлива. Неожиданно вскрикнула Юлия.

— Что случилось? — спросил Ниш.

— Кто-то идет сюда.

К ним, угрожающе размахивая деревянным копьем и крика что-то на незнакомом Нишу диалекте, приближался высокий жилистый мужчина. Следом за ним толпилась кучка разозленных крестьян.

— Кто-нибудь понимает, чем они недовольны? — спросил Ниш.

— Мы воруем их дрова.

— Но они же просто валяются на земле, их здесь на всех хватит!

— Неважно. Это его лес!

Слауд запрыгнул на борт и стал что-то кричать в ответ, не забывая размахивать своим широким мечом.

— Подкинь дров в печку, — бросил он через плечо Нишу.

— Мы уже готовы к подъему.

— Тогда отвязывай веревки.

Ниш выбрался из корзины. Нагретый воздух уже заставил шар приподняться и натянуть крепления, узлы никак не поддавались. Не желая остаться на земле, Ниш из предосторожности завязал одну из веревок вокруг запястья. Шар в этот момент взмыл вверх, и веревка подняла его над землей. Деревянное копье просвистело между ног, всего на волосок от тех органов, которыми Ниш особенно дорожил.

Юлия пронзительно закричала. Веревка так натянулась, что врезалась в кожу. Под ногами Ниша уже виднелись верхушки деревьев. Если шнур не выдержит, он разобьется насмерть. Он извернулся и сумел ухватиться второй рукой, это немного ослабило боль от врезавшейся петли. Наконец Слауд перегнулся через борт и схватил его за руки, теперь можно было не бояться падения. Когда Ниш все-таки оказался на дне корзины, Юлия помогла ему улечься и даже поцеловала в нос. Такие нежности!

— Я вижу море, — незадолго до заката объявил Слауд.

— Тогда лучше немедленно спуститься, — забеспокоился Ниш. — Мы яе можем рисковать, путешествуя над водой.

— А что потом?

— Мы мы пополним запасы дро и жождемся перемены направления ветра, чтобы добраться на север, к горам.

— Ждать придется недолго, — заметил Слауд. — Похоже, он и сейчас дует прямо с Южного полюса.

То же самое он говорил и неделю спустя. За это время они разыскали местных крестьян и договорились о покупке дров. Ниш догадался заплатить им медью, жители были очень рады и этой мелочи и натаскали целую гору хвороста, так что. жаровню можно было топить непрерывно. Если бы воздух в баллоне остыл, им потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы приготовить его к подъему.

Все это время ветер дул то с запада, то с севера, даже с востока, но ни разу с юга. Ниш нервничал. Чем там может заниматься Тиана? В последний раз, когда Юлия видела ее, она ощутила крайнее беспокойство Тианы. Ниш смог приблизительно определить место, где они застряли. Шар спустился где-то между городами Рунсил и Татусти. Прочертив еще одну линию на карте, Ниш определил, что Тиана находится где-то в районе горы Тиртракс, если, конечно, за прошедшее время она не двигалась с места.