и когда я кувырнулась, избегая встречи с последней стрелой, отбросил арбалет, кидаясь на меня бешеным животным. Кулаки у него были пудовые – возраст не стал помехой, чтобы вполне успешно наносить такие удары, что перед глазами открывались новые вселенные, и в какой-то момент я начала всерьёз полагать, что проиграю. Мы перекатывались по опавшей листве, угощая друг друга всем, что имелось в арсенале, охотник всякий раз старался пригвоздить моё тело к земле своей тяжестью, и всякий раз я успевала оказываться сверху.

Однако вечно везти мне не могло, и, скатившись с холма, я в очередной раз оказалась придавленная этой горой мышц, тут же дезориентированная мощным хуком в скулу.

─ Ты, ─ удар, ─ просто, ─ удар, ─ ничтожество! ─ ещё один хук такой силы, что я услышала хруст в челюсти, на минуту ослеплённая болью, но у меня ещё был шанс, пока он вымещал на мне свою злость.

«Давай же… ─ увещевала лисица, чуя приближение гончих. ─ Убей его сейчас же!»

Кинжал ещё был зажат в ладони, и я решила: будь, что будет! Выдохнула, позволяя телу расслабиться, и прикрыла глаза, выпуская оружие на землю.

─ Да ты хуже, чем ничтожество… Когда ты выполнишь свой долг передо мной, я позволю позабавиться с тобой каждому, кто этого захочет,  ─ победно усмехнулся старик, не ожидая, что через секунду я вцеплюсь ему в лицо когтями, и один его глаз окажется насажен на них.

И я даже не вслушивалась в то, каким словом меня в очередной раз назвали, и в какой ярости был мой враг. Этого мгновения и адреналина к крови хватило, чтобы я смогла совершить обратный переброс прямо из-под мечущегося тела, оказываясь в самой сердцевине полыхающего костра, некогда бывшего поместьем. Жар бушующего золотистого пламени тут же ударил в лицо, заставляя задыхаться и кашлять, а из-за завихрений дыма я не могла никого видеть – я никого и не чувствовала. Сумел ли Роланд их отсюда перенести или они уже… Нет, не смей даже мыслей таких допускать, охотница!

─ Ник! ─ закрывая рот и нос рукавом, звала я в надежде, что он услышит, но никто не отзывался. ─ Кто-нибудь!

Я упрямо двинулась дальше, а потом бросила взгляд на лестницу. Наверху, между горящих портьер Ник сражался с гончими, и чем ближе подбирались к получившему серьёзные ожоги и раны вампиру, тем больше казалось, что они его сейчас растерзают.

Найдя в себе силы, я окружила себя щитом, поднимаясь к ним, бросилась к мужчине, на ходу вспарывая брюхо бросившейся на нас твари, впечатываясь в спину вампиру, который явно обрадовался тому, что я жива, но был зол из-за того, что вернулась.

─ Я попробую тебя отсюда вытащить!

И тут меня ждало самое страшное разочарование. Я не смогла ничего сделать, когда поняла, что вдвоём нам не уйти, и Ник повернулся ко мне, наугад проткнув мечом гончую, которая подобралась к нему.

─ Я не могу выбраться – на полу были начерчены символы ловушки, рассчитанной на меня, и я сам активировал её своей кровью. Мне не выйти из дома, ─ сообщил вампир. ─ Лекс попытался её разрушить, но Демьян почувствовал приближение некромага, и Роланд их всех перенёс. Ублюдок даже не показался здесь – крутился где-то снаружи, дожидаясь феникса, и он появился, ─ махнув рукой на полыхающее пламя, сказал он с усмешкой.

Я пыталась сообразить, что сделать, перебирала в голове варианты, но Ник лишь качал головой, кажется, полностью принимая поражение.

─ Нет… Можно же что-то придумать! ─ Я даже начала призывать воду, глупо надеясь, что смогу хотя бы этот пожар потушить, но настолько всесильной я не была.

Ник сжал моё запястье и твёрдо произнёс, вкладывая силу:

─ Остановись! Ты тоже должна уйти, Рина.

─ Я не уйду без тебя, ─ мне было плевать, что рядом только что упала колонна, а гончие сновали вокруг – я смотрела в его глаза, в которых видела своё отражение, и не верила. Не может всё так закончиться… ─ Это даже не обсуждается! Как вы могли не сказать мне? Как ты мог просто спокойно смотреть на меня и врать?

─ Я люблю тебя, Ветерок. И я благодарен  Судьбе, что встретил тебя, ─ упрямо и спокойно сказал он, затем приблизился и впился губы так яростно и неумолимо, что я осознала: это конец.

А затем я почувствовала, как за спиной появился Роланд и просто ухватил поперёк живота, чтобы в следующий миг оказаться далеко от горящего поместья.

─ Нет! Верни меня туда, слышишь?! ─ я била его в грудь кулаками, но его хватка оказалась сильнее, и что ещё хуже, упустила, когда в мою шею на миг что-то впилось, а после перед глазами всё начало двоиться. ─ Верни… Верни!

─ Прости, ─ послышалось прежде, чем я услышала оглушительный взрыв и потеряла сознание.

Величайшее поражение в моей жизни только что произошло, но я и представить не могла, что ждёт меня, когда очнусь.

Эпилог

Веки казались неподъёмными, но я заставила себя открыть глаза, не понимая, где нахожусь. Голова кружилась, в теле ощущалась невероятная слабость, но недавние события завертелись перед мысленным взором бешеным калейдоскопом, вынуждая вынырнуть из этой трясины… А лучше бы не выныривала.

─ Очнулась? ─ голос деда отразился от стен подземелья, где я себя обнаружила, связанная по рукам и ногам, лишённая магии и, кажется, попавшая, наконец, в его руки.

Значит, не Роланд меня вытащил из горящего поместья.

─ Сгори в аду… ─ прохрипела я, и мою щёку тут же обжёг болезненный удар.

Дерек ин Виарре возвышался надо мной с повязкой на глазу, который я ему вырвала, но мрачная радость от того, что я теперь в его лапах, затмевала эту небольшую потерю.

─ Шлюха, ─ презрительно бросает мне, награждая очередным ударом. Он не стесняется показать, как рад оторваться на мне за все препятствия, что я ему устроила на пути. ─ Подстилка вампиров! Ты ещё хуже, чем твоя мать…

Я безумно улыбаюсь, ощущая, как лопнула кожа на губе, но пустота от потери Ника во мне растёт и множится.

─ Надо было её лучше воспитывать. Дедуля, ─ усмехнулась я, зля мужчину лишь сильнее, но мне плевать – я нужна ему живой. Больше боли он всё равно не сможет мне причинить, и всё, что остаётся великому и ужасному охотнику – это продолжать награждать меня ударами.

─ Ничего…