Короче – застали черти нас врасплох. Пришлось бой принимать как есть – в монашеских балахонах, с трудом выпутывая из складок мешковатой ткани оружие. Да еще и королеву защищать, Марьяна в трансе – существо совершенно беспомощное, нельзя к ней даже близко чертей подпускать. Порубят своими кривыми саблями, и не посмотрят, что королева. Их много, гадов, наскочило на нас, десятка два с половиной… И как только подобраться незаметно успели – не представляю. Одно слово – настоящие черти!

Арбалетом я воспользоваться не мог – в этой куче-мале своих легко подстрелить. Их бы на дальних подходах… Но опять же – проворонили. Магией – тоже тяжело, огненные шары неприменимы, а на сознание чертей поздно воздействовать. Так что я, пока не разберусь в ситуации, решил несколько обезопасить свою драгоценную жизнь – ушел в Сумрак. Все равно мечом есть кому махать и без меня. Заодно решил разобраться, как там у рогатых и хвостатых с аурой дела обстоят.

Итак, что мы имеем. А имеем мы чертей – причем имеем их по полной программе. Гвардейцы очнулись и режут, Федя помогает, Бесс с Билом стоят неприступной стеною, за своими широкими спинами оставив Лерку с Марьяной. Алвит всех лупит дубиной, маги не при делах, лишь всем мешают. Но меня сейчас интересует не это. Какой бы ни была хорошей и неожиданной засада – справимся, и не с таким справлялись. А вот чертей надо изучить до тех пор, пока их всех не перебили.

Меня уже давно мучил вопрос – здешний Ад, это просто страна, где живут необычные жертвы эволюции, или это настоящее Царство Мертвых, куда попадают души умерших? Весь мой богатый жизненный опыт утверждал, что первое. Что черти – они как зыкруды или неандертальцы. Раса, отделившаяся от людей лишь на самых последних этапах эволюции, а не мистические существа, утаскивающие души убитых в ад. Таков был мой теоретический анализ имеющихся данных. И, как любая теория, при первом же столкновении с практикой она была разбита в пух и прах.

Черти были настоящими чертями хотя бы потому, что вместо истинной астральной оболочки в Сумраке они выглядели лишь как обычные тени. Для тех, кто не слишком понимает суть сумеречного мира, поясняю. Сумрак – другой слой реальности. Высшие существа, вроде ангелов-крыланов, обитают тут в той же мере, как и в реальном мире, если простыми словами – легкие и почки у них там, а сердце и селезенка – тут. У обычных живых существ, людей или животных, в Сумраке находится лишь единственная часть тела – душа, аура, или, только для человека, самосознание. Это в принципе одно и то же, только разными словами названное. Все остальные объекты физического мира, начиная от земли под ногами и заканчивая летящей в лоб стрелой, в Сумраке на первых слоях выглядит еще как осязаемая тень, на более глубоких вообще исчезает. Так, например, сейчас, пока я в сумеречном состоянии, прямое попадание стрелы я почувствую, но лишь как прошедший сквозь меня легкий ветерок, не способный причинить реального вреда. Лишь земля твердая, да и то только потому, что ее много. Иначе бы все проваливались в подземные пещеры и гроты…

Так вот, черти, неоспоримо живые, в Сумраке смотрелись как типичные неживые объекты. Они не имели ничего, даже отдаленно напоминающего душу, а значит к прочим расам, населяющим этот мир, не имели никакого отношения. Короче, типичные черти.

Особо интересно было наблюдать, что с ними происходило в момент смерти. Для людей при разрушении их физической оболочки рвется связующая с аурой нить, что и называется смертью. Черти же просто переходили из одного неживого состояния в другое – жизни в них было даже меньше, чем в поднятых силой некроманта зомби. Они просто из подвижной переходили в неподвижную форму, при этом в Сумраке ровным счетом никаких изменений не происходило.

Кстати, раз уж я упомянул о зомби… Что такое "зомби"? "Живой труп", скажет любой, и будет совершенно прав. Именно живой, а значит обладающий аурой, и именно труп, значит ауры лишенный. Поясняется это кажущееся на первый взгляд противоречивым заявление очень просто. Своей родной ауры, души, если так угодно, труп, естественно, лишен. И "вдохнуть" ее обратно никакому некроманту не по силам – это уже не магия, это чудеса чистой воды. Сказки, враки, мифы и легенды. Некромант же проблему решает проще – он берет часть своей души, крошечную, и дальше "надувает" ее своей магической силой. То, что получилось, и "засовывается" в труп, заставляя вновь сокращаться мышцам и стягивая сухожилия. При этом надутый магией пузырь из души некроманта "помнит" лишь то, что от него хотели в момент создания, а потому и может непродолжительное время выполнять простейшие действия.

Можно, теоретически, создать "умного зомби". Для этого, всего лишь на всего, некроманту достаточно от своей души оторвать не крошечный кусочек, накачав его магическим образом, а, например, треть. Или, еще лучше, половину. В результате получим два объекта. Объект "А" – долгоживущий стабильный зомби с зачатками интеллекта, способный думать, принимать примитивные решения и пытаться воплотить их в жизнь. Объект "Б" – лишенный половины души полоумный некромант, потерявший свою магическую силу и уступающий по уровню интеллекта даже сотворенному им зомби. Спрашивается – ну и какой некромант, зная это, будет создавать умных долгоживущих зомби? Правильный ответ – никакой.

В моем мире от некромантии давно отказались – бесперспективно. Все, что может сказать труп, можно и у его души узнать, ее изловить не сложнее, чем оживить мертвеца. А добровольно отдавать часть своей души лишь для того, чтоб узнать, "кто тебе нож в спину засунул, не подскажешь, а"… Мало какой маг на такое согласится. Лично мне мою душу жалко – так что для меня некромантия закрыта. Бессу не жалко – это его проблемы. Если все выживут, лет через пять, максимум десять, Лерка поймет, с кем связалась, и сильно пожалеет… Впрочем, любовь зла – кто знает, быть может избивающий жену и детей злой и лишенный последних мозгов некромант лишь обострит ее чувства. Загадочная это штука, любовь.

Но что это я! Заговорился! Ситуация заметно улучшилась – убив лишь одного гвардейца и ранив еще одного мага, черти, наконец, перешли из большинства в меньшинство, из атаки в оборону. Настал этап и мне вмешаться – эффектный, зрелищный выход из Сумрака, и вот на поле брани появляется инший шестого уровня Михаил! Арбалет к плечу, выстрел, второй, третий – и буквально за две-три секунды я перестрелял всех рогатых. Все восемь штук, что остались в живых на тот момент. Ах да, последнего, нужен же завершающий штрих, сжег огненным шаром. А что еще один маг при этом ожоги получил… Ну уж извините! A la guerre comme a la guerre! Сами виноваты, уворачиваться надо было проворнее!

Пленных чертей мы не брали, да они и не давались. Всех перебили. Особенно в этом преуспел Бил – на совести его катаны аж целых девять чертей, даже больше, чем у меня. Даже обидно. Немного. Причем, судя по дислокации трупов, рвались-то они как раз к нему! Честно говоря, удививший меня вывод. Настолько удививший, что я им даже ни с кем не делился. Остальные вряд ли имеют опыт, типа моего… Это мне, по долгу службы, приходилось по расположению и концентрации трупов делать вывод, куда именно они прорывались. Попались как-то раз по службе пять трупов, типичные отморозки, убитые самой что ни на есть магией… Лежат клином… Ну и принялись мои "старшие опытные товарищи" обсуждать, что тут да как, искать след иных с левого берега… Тогда я, еще зеленый стажер, в первый раз рискнул свою версию выдвинуть – мол, судя по тому, как их убивали и куда они падали, быть того не может, и тут поработал… Впрочем, это другая история. Тогда я, как всегда, оказался прав – они же друг друга и перебили.