– Ты что, разбиться надумал? – спросил Магнат. – Я же тебе говорил: поосторожнее с заменой механизмов. Твоя команда техников – это просто стыд.

– Ничего страшного, господин. Мои техники уже нашли решение. Вскоре вы увидите нас. – Проныра покосился на дисплей коммуникатора, установленный прямо перед ним. Карта показывала, что он уклонился от гор, укрываясь у земли. Вскоре придется выбирать между доверием к Невилу Сторхерту и безопасным выходом из игры.

– Отлично. – Говорили они на межстайном, и червячьему пустословию в их беседе места не нашлось.

– И вот еще что, – продолжил Магнат. – Я должен поговорить с Невилом напрямую. Там идут финальные приготовления…

– Думаю, что я все учел, господин мой.

Проныра прилагал все усилия, чтобы оставаться посредником во всех контактах между Магнатом и людьми, в особенности между Магнатом и Невилом Сторхертом. К счастью, Сторхерт и сам не любил вести переговоры со стаями. Держать Невила и Магната на безопасном расстоянии друг от друга оказалось куда легче, нежели воспрепятствовать болтовне восьмерки с различными выжившими узниками.

Но сегодня трюк не сработал.

– Проныра, я не сомневаюсь, что ты славно поработал, но ты запаздываешь, а мне меньше часа до посадки. Я хочу задать Невилу несколько вопросов: о том, кто присутствует, о том, каковы сейчас отношения Древорезчицы со Шкуродером и… – Голос Магната подскочил на пару октав.

– Слушаюсь, господин! Вы предпочитаете обычное радио? Невил все время слушает передачи через спутник. Сейчас…

– Я пытался. Двуногий не отвечает!

– Я займусь этим, господин мой. У меня агенты на земле.

«А также иные средства коммуникации».

– И побыстрее, Проныра. Ты знаешь, что двуногая Равна обвиняет Невила в довольно серьезных преступлениях. Не хватало еще, чтобы она оказалась права.

– Согласен. Я доложу вам немедленно, как только найду его. – Хоть в этом с ним можно быть вполне искренним. – Мне придется отключиться от сети на несколько минут.

– Я понял. Используй радиосеть. Используй любые доступные тебе средства.

Проныра дал Уту отбой связи с кораблем Магната. Проклятие! Слишком много напастей на его головы, и все как гром среди ясного неба. Надо немедленно подготовиться хотя бы к одной из них. Проныра глянул вниз со своей платформы.

– Эй, старпом!

– Да, господин!

– Приведи наших особых узников. Четверку в обычной клетке. Амдиранифани расставь над носовым люком.

Старпома пробила едва заметная дрожь, но он мигом порскнул в сторону камер. Стае не впервой было участвовать в подобном.

Теперь стоит подумать о более трудных вещах. Как добраться до Невила? Неужто червяк затеял новую игру? Он полагал, что слышит Невила насквозь, но, оказавшись перед лазпушкой, понял, что многое придется переоценивать.

Декутомон был ближе всех к «Внеполосному-II». Они с Фюром могли бы навестить червяка. Будь у Проныры больше времени в запасе, такое решение он бы и принял: пускай Невил знает, что у него агенты повсюду, в том числе и у Невила за дверью.

Можно, впрочем, попробовать пробиться к Невилу по обычному радио через его спутник высоко в небесах. Но нет, это совсем уж унизительно, Магнат на такое не пойдет. Кроме того, обычное радио работало в диапазоне, частично перекрывавшемся с используемым у Магната на борту «Стаи Стай».

Проныра задумчиво посмотрел на свой компьютер. Сейчас он отображал карту местности под аэролетом, и скальные гребни по обе стороны корабля были помечены цифрами высоты и близости. В ранние годы изгнания это устройство, или Слоник, как его прозвала Йоханна, было самым драгоценным достоянием Проныры; вообще-то, именно из-за Слоника Магнат его так высоко поставил. С тех пор как удалось заключить союз с Невилом, важность компьютера как источника информации значительно снизилась, к тому же Проныра не сбрасывал со счетов возможность, что Невил каким-то образом залез в него. Тем не менее компьютер, как и коммуникатор, был изделием галактической технологии. С ним Проныра чувствовал себя равным червякам. И хотя Невил теперь контролировал звездолет, канал их связи через компьютер оставался, несомненно, самым секретным из имеющихся.

Проныра вытянул пару носов вперед и отстучал на сенсорном экране последовательность команд, которые превращали Слоника из топографического атласа в коммуникатор. Йоханна управлялась с ним куда искуснее Проныры, но ведь она пользовалась компьютером всю свою человеческую жизнь; Проныра не без основания гордился тем, как глубоко изучил возможности устройства сам. Так, компьютер переключился в режим телефона и… в нижней части экрана вспыхивал красный огонек. Его Проныра установил сам, и сигнал мог значить только одно. Невил пытается с ним связаться!

Проныра тут же перешел к активным действиям. Ближайшие к Уту элементы потянули за тросы, и со всех сторон синглета окружили тяжелые звуконепроницаемые шторы. Он проверил их сверху и снизу. Нет, если звуки достаточно высокие, Ут их никак не услышит. Не то чтобы Проныра всерьез считал радиостаю способной на измену, но, растянутая на весь континент, она зачастую функционировала не только в режиме маршрутизатора-ретранслятора. Проныра пользовался ею для разведки в местах, физически удаленных от него на тысячи лиг, но при мысли, что кто-то может по неосторожности ретранслировать его самого, на него то и дело накатывал ужас.

Он стукнул носом по компьютеру, приняв звонок, но не забыл перед тем сдвинуть звуки в область таких высоких частот, что еще немного – и они перекрывались бы с мыслями. Такой писк не прошел бы через заслонившие Ута шторы, а значит, и дражайшего Магната не побеспокоит случайная передача.

– Проныра слушает, – сказал он: пискнул на запредельно высоких для себя частотах. Слух у Слоника был отличный, как у стаи. Каким-то образом устройство закодировало голос Проныры в виде цифрового сигнала (Проныра понятия не имел, что это такое) и переслало Невилу. Когда Проныра пытался представить себе многообразие операций, выполняемых компьютером в автоматическом режиме, у него начинали болеть все головы. Где-то среди звезд есть вещи, которых поистине стоит бояться.

Прошло несколько секунд. «Он что, собирается надиктовать сообщение?»

Сдвинутый по частоте голос Невила вякнул из компьютера:

– Ты чего это летишь так низко, чувак?

Проныра усилием воли подавил злобное рычание и ответил как мог уклончиво.

– Ладно, не бери в башку, – продолжал червяк. – У нас проблемы. Ты мне говорил, что Йоханна списана в утиль.

– Именно. Ее разорвали на куски.

У Проныры вдруг появилось очень, очень дурное предчувствие.

– Ее заметили на вашей нищебродской флотилии!

– Но я же видел, как она погибла. Ты сам слушал, как это было.

– Я только что видел ее живой. Источник видеозаписи заслуживает доверия. Теперь понятно, почему плоты не выходили на связь. О Силы Наверху, Проныра, да как ты мог?!