Когда коты начали потихоньку расходиться, Буран отошел на несколько шагов в сторону и остановился, давая понять, что хочет поговорить с новым предводителем.

– Как дела в лагере? – спросил Огнезвезд. – Надеюсь, за время моего отсутствия тут ничего не случилось?

– Все благополучно, – успокоил его белоснежный воин. – Наши патрули обошли всю территорию, но не обнаружили никаких следов собак или племени Теней.

– Отлично! – кивнул Огнезвезд и добавил, одобрительно покосившись на внушительную кучу свежей дичи: – Я вижу, вы на славу поохотились!

– Песчаная Буря несколько раз отправлялась на охоту, а Бурый с Кисточкой как следует погоняли оруженосцев, – пряча улыбку, проурчал Буран. – Кстати, Ежевичка обещает стать отличным охотником! Я даже устал подсчитывать принесенную им дичь. Вот уж молодец, так молодец!

– Очень хорошо, – сухо кивнул Огнезвезд. Ему было приятно, что благородный воин так высоко отозвался о способностях его оруженосца, но, как всегда, при упоминании имени Ежевички он почувствовал лишь тревогу и неловкость. Он постоянно помнил о том, что Ежевичка – сын Звездоцапа. Подумаешь, хороший охотник! Звездоцап тоже был охотником хоть куда, но это не помешало ему стать убийцей и предателем!

Пепелица покосилась на Огнезвезда и быстро сказала: – Я пойду к себе в пещеру. Позови меня, если я тебе понадоблюсь, ладно? Кстати, ты не забыл, что должен выбрать глашатая до того, как луна окажется на самой макушке неба?

Огнезвезд покачал головой. У него было множество неотложных дел, но выбор глашатая был важнее всего. В свое время Синяя Звезда, ошеломленная предательством и последующим изгнанием Звездоцапа, назначила глашатая гораздо позже установленного срока и отказалась проводить церемонию посвящения. Это святотатство настолько потрясло Грозовое племя, что все в ужасе ждали небесной кары, и Огнезвезду пришлось несладко. Он ни за что не хотел повторять старых ошибок и решил самым серьезным образом отнестись к выбору своего глашатая.

Задумчиво проводив взглядом удаляющуюся Пепелицу, Огнезвезд неожиданно подумал о том, что из всего Грозового племени лишь двое котов так и не пришли поздравить и поприветствовать его. Это были Частокол и Песчаная Буря. Отсутствие Частокола нисколько не удивило Огнезвезда, но почему не пришла Песчаная Буря?! Неужели она за что-то обиделась на него?! Не успел он подумать об этом, как заметил Песчаную Бурю. Она стояла в нескольких кошачьих прыжках от центра поляны и с непривычной робостью смотрела на Огнезвезда. Он радостно пошел ей навстречу, но Песчаная Буря вела себя как-то странно – то поднимала на него глаза, то отводила их в сторону.

– Песчаная Буря, – негромко окликнул ее Огнезвезд. – Как дела? – Все хорошо, Огнезвезд, – пролепетала та, не поднимая глаз. – Я рада, что ты вернулся.

Теперь Огнезвезд окончательно убедился, что что-то случилось. Всю долгую дорогу от Высоких Скал до лагеря он мечтал о том, как заберется в воинскую пещеру, свернется возле Песчаной Бури и будет шептаться с ней обо всем на свете. Но этим мечтам никогда не суждено будет сбыться! С сегодняшнего дня он будет спать под скалой, в старой пещере Синей Звезды.

Стоило ему только подумать об этом, как он сразу понял, что тревожит Песчаную Бурю. Провожая Огнезвезда к Высоким Скалам, подруга заверяла, что все останется по-прежнему, а теперь вдруг растерялась и не знала, как вести себя с ним.

– Глупышка, – промурлыкал Огнезвезд, прижимаясь щекой к ее щеке. – Я остался таким же, как прежде. Такой же кот, как и все. Ничего не изменилось!

– Все изменилось! – дрожащим голосом крикнула Песчаная Буря. – Ты теперь предводитель!

– А ты по-прежнему лучшая охотница и первая красавица Грозового племени, – ласково заурчал Огнезвезд. – Ты всегда будешь для меня самой лучшей!

– Неправда! – выпалила Песчаная Буря, невольно отвечая на затаенные страхи Огнезвезда. – Теперь тебе ближе всех Пепелица! Ты – предводитель, она – целительница. Вам обоим ведомы тайны Звездного племени, не доступные обычным воинам!

– Пепелица наша целительница, – согласился Огнезвезд. – И моя лучшая подруга. Но она никогда не заменит мне тебя, Песчаная Буря. Я знаю, сейчас все стало непросто. Я должен столько сделать для своего племени! После того, как Звездоцап попытался натравить на нас собачью свору, все стало гораздо сложнее… Но через несколько дней мы с тобой вместе пойдем в патрулирование – только ты и я, как раньше!

Он с облегчением увидел, что Песчаная Буря немного расслабилась, и глаза ее просветлели.

– Нам нужно отправлять вечерний патруль, – проворчала она, как в былые времена, но Огнезвезд сразу почувствовал, что Песчаная Буря старается скрыть за резкостью свою тревогу. – Не возражаешь, если я выберу котов и отправлюсь прямо сейчас?

– Отличная мысль, – коротко отозвался Огнезвезд, невольно подстраиваясь под ее деловой тон. – Хорошенько обнюхайте Нагретые Камни. Надо убедиться, что Речные коты не осмелились взяться за старое!

Огнезвезд слишком хорошо знал Пятнистую Звезду и вполне допускал, что она может воспользоваться смертью Синей Звезды, чтобы под шумок захватить спорные территории на противоположном берегу реки.

– Верно! Песчаная Буря с облегчением повернулась и бросилась к зарослям крапивы, где сидели Бурый с Долгохвостом. Бурый быстро поднялся, кликнул свою ученицу Рыжинку, и вскоре все четверо скрылись в папоротниках.

Огнезвезд направился к скале, под которой издавна жили предводители. Он не мог привыкнуть к мысли, что ему придется тоже жить там, и с тоской подумал о своем моховом гнездышке в воинской пещере. Он был на полпути к скале, когда громкий крик Крутобока заставил его остановиться. Серый воин со всех лап несся к нему через поляну.

– Погоди, Огнезвезд! Я должен кое-что сказать тебе… – Он смущенно замолчал и отвел глаза.

– В чем дело?

– Понимаешь… – помялся Крутобок и решительно выпалил: – Я, конечно, понятия не имею, кого ты собираешься выбрать глашатаем… и не знаю, думал ли ты обо мне, но хочу попросить тебя не назначать меня! Я совсем недавно вернулся в Грозовое племя, и многие коты до сих пор мне не доверяют. Честное слово, я не обижусь, если ты выберешь кого-нибудь другого!

Огнезвезд грустно понурил голову. Если бы его спросили, с кем из всего племени он хотел бы охотиться и сражаться, он, не задумываясь, выбрал бы Крутобока. И если предводителю нужен глашатай, на поддержку которого всегда можно рассчитывать, то таким глашатаем тоже должен стать Крутобок. Но в то же время Огнезвезд понимал, что не может оказать такое доверие коту, который совсем недавно вернулся домой из Речного племени. Сам Огнезвезд никогда не сомневался в верности Крутобока, но серому воину придется не раз доказать свою преданность, прежде чем остальное племя окончательно поверит ему. Наклонившись, Огнезвезд дотронулся носом до носа Крутобока.

– Спасибо, друг, – сказал он. – Я рад, что ты все понимаешь!

Серый здоровяк совсем смутился и неловко покрутил лобастой головой.