– Убогая, вот так встреча. Хотя не буду врать, я тебя поджидал.

Парень гаденько смеётся, он в принципе очень-очень гадкий, когда хочет этого. Знаю об этом, потому что это не первая наша стычка. Он стал доставать меня на третий день занятий, и я знала откуда «растут ноги» его ко мне неприязни. Видела его вчера утром с Барб.

– Я опаздываю, Роби, – пытаюсь я держать себя в руках, делая шаг в сторону.

– Не-а, – хватает он ремешок моей симки и дергает.

Я не сильно ударяюсь в стену здания плечом, и разворачиваюсь к ней спиной. Внутри начинает клокотать злость. Раньше он не позволял себе физические действия по отношению ко мне. Лишь насмешки, да оскорбления. И то, как можно тише и незаметнее, а то не дай Бог, об этом узнает Гросс – царь горы.

– Тронешь меня ещё раз, и я двину тебе между ног, – предупреждаю я.

– Глупая, мы впервые наедине, нужно пользоваться моментом! – ржёт он, делая шаг ко мне.

Я настраиваюсь пихнуть его руками в грудь и позорно сбежать, но меня отвлекает свист, прозвучавший с другого края здания. Смотрю в сторону, в которую мне как раз и надо, и вздрагиваю. Рядом слышится испуганный вздох. Роби бледнеет, поднимает руки ладонями вперёд и пятится. Совсем скоро именно он позорно сбегает, едва не упав при развороте на прямую.

Я усмехаюсь, но секунду спустя внутренности охватывает мандраж. Мне не нравится, что нужно идти в Его сторону. Не нравится, что Он за меня вступился. И мне не нравится, что Он продолжает стоять на месте, как вкопанный.

Я нервно облизываю губы, собираюсь с мыслями и, поправив на плече ремешок сумки, твёрдо шагаю вперёд. Но, да, трусливо смотрю исключительно в землю. Чёрт.

Не знаю каких его первых слов после нашей ссоры я жду, и жду ли вообще. Но точно не тех, что он произносит, когда я с ним равняюсь.

– Скажи Оливеру, Новенькая, – советует Никлаус насмешливо.

Я так и открываю рот, глядя на него во все глаза:

– Прости?

– Чтобы Вуд тебя не доставал, – поясняет он раздражённо. – В следующий раз меня может не оказаться рядом.

Больно надо!

– При чём здесь Оливер или ты? – спрашиваю я смело. – Без вас двоих, что, никто не в состоянии постоять за себя?

Он усмехается, склонив голову вбок. Взгляд обжигает.

– Я только что наблюдал, как ты умеешь стоять за себя. – Ник делает шаг вперёд и насмешливо выдыхает: – Жалкое зрелище.

– Как твоя губа? – участливо интересуюсь я. – Хорошо заживает?

Тёмные глаза напротив сужаются, взгляд пытает, исследует моё лицо и замирает на губах.

– Стерва, – выплёвывает он и, развернувшись, быстро уходит.

Я цепляюсь пальцами за шершавую стену рядом, только сейчас осознав, насколько трудно было держать спину прямо. Общение с этим парнем изматывает, потому что никогда не знаешь, что от него ждать в следующую секунду. И именно этим он интригует. Глупо обманывать саму себя, верно?

– Итак, пятница, Ани. Предлагаю отпраздновать наше знакомство.

Я вешаю сумку на плечо и, махнув рукой на прощание Кейси, смотрю на Аву Фиски:

– Каким образом?

Девчонка поднимает руки и потуже затягивает короткий хвост своих шоколадных волос, отчего полы её клетчатой рубашки поверх серой майки разлетаются в стороны. После она хмыкает и подмигивает мне:

– Здесь можешь полностью довериться мне. Обещаю, ты не пожалеешь.

Ава и я – единственные девочки на уроках труда. Она очень забавная и неординарная. Но больше всего мне в ней нравится то, что она далека от социального помешательства почти всего колледжа. Я имею ввиду дурацкие конкурирующие команды Грос против Макензи и наоборот.

Я думаю, о том, что у меня нет конкретных планов на вечер, и о том, что мы с Бэлл ни разу никуда не выбивались развлечься. Если не считать пляж. И соглашаюсь:

– Хорошо.

А ещё мне требуется вечер свободный от мыслей о чёртовом Никлаусе.

Ава широко улыбается:

– Netzerland-студия, огромное здание на Нейлсон-уей, знаешь? Виртуальная реальность?

– Найду. Мы пойдём туда?

– О нет, Ани, мы там только встретимся. В восемь, договорились?

Я киваю, а девчонка выразительно ведёт бровями, лукаво улыбается и легонько хлопает меня по плечу:

– Тогда до встречи, русская.

Она уходит, а я провожаю её задумчивым взглядом. Есть в ней что-то мальчишеское, хулиганское даже, но мне прията её непосредственность. Улыбаюсь самой себе и тоже иду на выход из класса.

Никлаус и сегодня не приходит на ужин, поэтому мы по привычке сидим за столом втроём. Роб делится тем, что Ник дома был, но ушёл раньше, чем вернулась из колледжа я, предупредив, что направляется к друзьям, где его и накормят. Вики начинает переживать, что ему может не нравится её стряпня, Роб её успокаивает. Затем они собираются на званный вечер, устроенный адвокатской фирмой Роберта, и я тоже иду в свою комнату, переодеваться.

Не знаю почему, но я не сообщаю сестре о том, что собираюсь в город, и когда они, попрощавшись, уходят, я вызываю себе такси и еду на Нейлсон-уей. Не имея представления о том, куда конкретно Ава меня поведёт, я решаю обойтись укороченными джинсами, лёгкой бежевой блузой и сандалиями на невысокой танкетке. Несколько десятидолларовых купюр, взятых из банки накопленного, лежат в маленькой сумочке с ремешком через плечо.

Я приезжаю на место за пять минут до назначенного времени и вижу Аву на входе на парковку. Она отталкивается от столба с фонарём, на который опиралась плечом, когда видит меня, выходящей из машины такси, и широко мне улыбается:

– Готова узнать настоящую ночную жизнь Санта-Моники, русская?

– Ты поведёшь меня в ночной клуб? – с опаской спрашиваю я, когда мы ровняемся.

– Круче! – смеётся она и берёт меня за руку. – Пошли. И, пожалуйста, не дрейфь!

Ага, после таких слов все обычно и успокаиваются.

Ава в припрыжку тянет меня к пешеходному переходу и дальше, прямо по переулку между улицами, на Мейнс-стрит. При этом она рассказывает о своём, цитирую: придурке-брате, который уж слишком о ней печётся, и от которого она очень ловко ускользнула полчаса назад. Мы сворачиваем по тротуару вправо и проходим ещё одно здание до цели нашего пути.

Здесь на углу здания находится парикмахерская, которая уже закрыта, а прямо за ней, у больших гладко-черных дверей стоит небольшая толпа молодых людей и девушек. Вывеска над этими дверями сообщает о том, что эти ребята клиенты Сакл-бар. И именно к ним бросается Ава.

Значит, бар. Превосходно.