Капитан небрежно воткнул в песок злополучный палаш и подхватил свой монструозный цвайхандер.

— Вот такое оружие нужно настоящему мечнику баталии.

Я только вздохнул. Про то, что мне с моей комплекцией сам Илагон велел работать двуручником, говаривал еще Герт. Но отставной сержант такого чуда местной военной мысли не имел и владению им никогда не обучался, потому дальше общих замечаний дело тогда так и не пошло. В оружейке Степного имелось целых три таких меча, и Стиг даже провел со мной пару ознакомительных занятий на тему практического применения этого специфического девайса. Но дальнейшее обучение опять застопорилось, поскольку лейтенант пограничников, в силу своего скромного телосложения, всерьез столь тяжелыми игрушками никогда не увлекался, да и обучать меня он предпочитал индивидуальной "дуэльной" технике фехтования, а не суровой групповой рубке "стенка на стенку", в которой двуручник и был поистине незаменим. Теперь бессистемность моего военного образования вылезала боком. Бенно, однако, это, похоже, совсем не смущало. Ободряюще хлопнув меня по плечу, капитан спокойно заявил, как нечто само собой разумеющееся:

— Получишь у оружейника двуручник. Теперь это твое основное оружие. Учебник Торхоффа у тебя есть? Проштудируешь раздел про фехтование длинными мечами. И с завтрашнего дня я возьмусь за тебя всерьез.

Сдержать жалобный стон после финальной фразы капитана мне удалось лишь с превеликим трудом.

И потянулись серые будни простого наемника. Ну, не совсем простого, если уж быть точным. Потому мне выделили персональную палатку и освободили от множества рутинных обязанностей вроде несения караульной службы и участия в хозяйственных работах по обустройству и поддержанию повседневной жизнедеятельности лагеря.

Обычно с утра я участвовал в ежедневных ротных учениях, как правило, в качестве наблюдателя, хотя иногда мне все же доверяли порулить. Затем обязательный обход лагеря в компании капитана. Он инспектирует, я сопровождаю. После обхода — доклад. Все офицеры отчитываются командиру о состоянии дел во вверенных подразделениях и проделанной работе. И получают новые задания. А иногда и разнос. Потом обед и небольшой отдых — можно почитать книжку, погулять вокруг лагеря или просто поваляться кверху пузом. Дальше начинается самое тяжелое — тренировка с Бенно.

Тут тоже есть свой распорядок. Сначала мы осваиваем мечемашество вдвоем, затем подтягивается массовка. Обычно Бенно просто вызывает отделение тяжелых пехотинцев из дежурной роты. Выбор каждый раз вроде бы случайный, но я заметил, что прибывающее к нам подкрепление всегда целиком или почти целиком состоит из ветеранов. Новички первого года службы попадались лишь пару раз и не больше двух на отделение. В принципе, логично, так как дальше Бенно делит прибывшую группу пополам, великодушно предоставляет мне право выбрать себе команду по вкусу, сам возглавляет вторую, и мы начинаем месилово "стенка на стенку". Новобранцам в таких забавах явно не место.

После закономерной победы команды капитана следует третий акт этого милитаристского балета с мечами и алебардами. Бенно вызывает своих драбантов[13] — двух капралов с алебардами в руках и десятью годами беспорочной службы за спиной, вокруг меня в это время сплачивается тяжело пыхтящее после только что завершившейся потасовки дежурное отделение. Недавние распри забыты, теперь мы всей толпой дружно пытаемся затоптать троицу элитных бойцов, демонстрирующих непревзойденные индивидуальные навыки владения оружием и прямо-таки эталонное взаимодействие.

С двуручником я пока управляюсь так себе, потому, несмотря на четырехкратный численный перевес, одолеть умело обороняющихся профи удается далеко не всегда. Если наше превосходство в силах падает до двукратного, бой прекращается и моей команде засчитывается техническое поражение — это наиболее типичный исход сражения. Зато если нам удается выбить одного или обоих телохранителей Бенно, не понеся при этом критических потерь… Жаль, что такое случается нечасто. А завалить самого капитана при "живых" драбантах не удавалось вообще ни разу.

Когда побоище заканчивается, массовка расходится, а я получаю от Бенно последние наставления по итогам тренировки и иду отмываться от ручьев пролитого мною трудового пота. Всё, до ночи я совершенно свободен. Могу жрать, спать, интеллектуально совершенствоваться и морально разлагаться. Для последнего, правда, нужно отправляться в город и договариваться с женским полом на предмет оказания соответствующих услуг. Иногда я так и поступаю, но чаще остаюсь в лагере. Вечером, когда все тело ноет от дневных нагрузок, хорошо читается и еще лучше думается.

У капитана, к моему немалому удивлению, оказалась довольно обширная по местным меркам библиотека — больше десятка книг. Помимо хорошо мне знакомого фехтбуха Торхоффа, имеется несколько толковых талмудов по военной истории и пара пухлых томов по стратегии и тактике. Все довольно потрепанные, видно, что ими частенько пользовались и не в качестве подставки. Кое-где даже пометки на полях попадаются, хотя заметно, что владелец относился к фолиантам достаточно бережно. Тем более отрадно, что ле Кройф позволяет мне их почитывать.

Другую достойную внимания литературу тут отыскать затруднительно. Я попробовал было сунуться к Висту — нашему отрядному интенданту — на предмет полистать какую-нибудь старую учетную ведомость. Надеялся таким путем разобраться в вопросах материально-технического снабжения и методах ведения хозяйственной отчетности, но получил полный отлуп. Господин Видистольф довольно невежливо намекнул мне, что нехрен лезть в его вотчину и вообще — шел бы я мечом махать, авось прибьют поскорее.

Чует, видать, что я на его место мечу, скотина хитрожопая… Ну а как тут не метить, если у него зарплата вдвое от лейтенантской?! А от моей нынешней и вовсе вчетверо получается. Я уж молчу про всякие "левые" заработки! Ведь фактически интендант заведует всем имуществом отряда, включая казну. Любые закупки, ремонт, выплата жалованья, найм пополнений, оплата за продовольствие и фураж — всё это проходит через его загребущие щупальца. Это ж с ума сойти, сколько возможностей открывается! Ах да, ко всему прочему, эта тварь еще и в бою не участвует! По боевому расписанию интендант командует вагенбургом и отвечает за сохранность обоза. Читай: в атаку не идет и драпает первым. Вместе с отрядной казной. И за всё это он получает 80 талеров ежемесячно! Ну не сука?

Так что правильно Вист опасается, жаль только, что напрасно, потому как к святая святых — снабжению — меня, как новичка, никто и близко не подпустит. Пока что. Приходится довольствоваться малым — читать книжки по тактике и военной истории, махать двуручником, участвовать в учениях, присматриваться к работе инструкторов, приглядывать за нонкомбатантами из отрядного обоза, мечтать о грядущем повышении… И так изо дня в день. Отклонений от заведенного порядка пока что насчитывается ровно два — официальная попойка по случаю принятия меня в ряды "мертвецов" и неофициальная попойка в день моей первой получки. Оба мероприятия были до безобразия похожи как по сценарию, так и по составу участников, различаясь только датой проведения. Но сегодня случилось нечто необычное. Настолько необычное, что Бенно даже прислал за мной ординарца.