– Ты должна сделать выбор прямо сейчас. Пожалуйста. Выстрели в меня.

И она подчинилась.

Сдавив трубку, она осознала, что поступила неправильно. Ей захотелось отменить своё решение в тот самый момент, когда комок белого геля выстрелил в Эвкалиптового человека слева. Она и моргнуть не успела, как огромный прозрачный пузырь обволок всё его тело.

Её рука затряслась, нервно стискивая серебристую трубку.

Справа на Амелию налетело гладкое чёрное тело. Хвост обвил ноги, сжав их и резко её закрутив. У неё закружилась голова, и она едва не потеряла сознание, но уже в следующее мгновение она осталась одна на каменном полу без трубки в руках.

– Отличная работа, моя милая Амелия! – воскликнул Крскн. – Просто виртуозно!

Она подняла глаза, чтобы увидеть, как Крскн выстрелил в неё в упор.

Гермосфера сбила её с ног, и она опрокинулась назад в ожидании боли от удара головой об пол. Но испытала лишь тёплое ощущение покачивания в пузыре – как если бы она упала внутри замка-батута. Она оказалась в ловушке наравне с остальными. Все они – семеро пленников Крскна, – словно кораблики в бутылках. Её тошнило, но она знала, что если не сдержит позывы, то ей придётся стоять в луже собственной рвоты, как бедному Лэну в его пене.

Крскн, злорадствуя, пританцовывал вокруг, наслаждаясь своей победой.

– О Амелия, – пропел Крскн мелодичным, но полным ненависти и коварства голосом. И Амелия прекрасно его услышала. Хотя пузыри заглушали любые звуки, производимые внутри них, издевательские напевы Крскна доносились до пленников чётко и громко.

– Какая же ты жалкая круглая дурочка – и как же я благодарен тебе! Великий Хранитель Порталов нейтрализован маленькой девочкой. Это так восхитительно, Амелия, что я готов поклясться тебе. Правда! Клянусь, – он положил когтистую лапу на свою мускулистую грудь, – что когда мы доберёмся до Дельты Абсинтиона, я удостоверюсь, что продам тебя тому, кому нужен домашний питомец, а не еда для домашнего питомца!

Он от души рассмеялся и повернулся к Эвкалиптовому человеку.

– Ты мерзкое беспозвоночное! Хныкающий углеродный мусор! Будь у меня хоть половина твоей силы, неужели ты думаешь, что я бы…

Но Эвкалиптовый человек не слушал. По крайней мере, он не слушал Крскна. Амелия видела, что он прислушивается к чему-то другому. А потом она поняла, к чему – к низкому булькающему раскату грома, словно пойманному гигантской поднявшейся волной, словно…

Эвкалиптовый человек едва заметно кивнул, и огромная металлическая дверь, через которую чуть ранее вошли Амелия, Чарли и леди Наоми, опустилась, заперев их в зале с Крскном. Грохот усилился, а потом…

Вода хлынула со всех сторон – морская вода просачивалась сквозь отверстия в каменном полу, а по туннелю устремился чёрный поток из портала. Он открылся!

Амелия запаниковала – и не она одна, – Чарли с Лэном тоже забились в своих пузырях. Граук загавкал. Крскна снесло струёй воды. Грот заполнялся так быстро, что казалось, не пройдёт минуты и вода накроет их с головой.

Парализованная страхом, совершенно беспомощная, Амелия глубоко вдохнула, а потом ещё раз. Неужели этот пузырь будет удерживать её под водой, пока она тонет? Но тут она снова взглянула на слизь Лэна – та не просачивалась наружу. Ну конечно! Гермосферы ничего не пропускают, на то они и гермосферы! И хотя внутрь проникал звук, вода оставалась снаружи. Более того, так как никто не держал поводки, они висели неподвижно. Даже масса воды, отшвырнувшая Крскна к колонне, не смогла сдвинуть их с места. Семеро пленников находились в полной безопасности – каждый из них словно внутри крошечной индивидуальной подводной обсерватории.

Амелия наблюдала за Крскном, тот приходил в себя после удара. Вода полностью заполнила зал, и потоки ослабли.

«Крокодил способен задержать дыхание на пятнадцать минут. При этом в спокойном состоянии он может оставаться под водой до двух часов, не всплывая… Интересно, как долго продержится Крскн, прежде чем утонет? – Она оглянулась вокруг в поисках гермотрубки. – У него кожа саламандры – может, солёная вода сожжёт его так же, как и Лэна…»

Однако Крскн, очевидно, не испытывал ни капли страдания. Он плыл прямиком к Амелии, словно угорь, орудуя длинным хвостом, – с выпущенными когтями, растянутым в улыбке ртом и красными глазами, прикованными к поводку, болтающемуся у неё под ногами. Он повернул голову, и она увидела жабры, раскрывшиеся на его спине.

«Ему даже не нужно задерживать дыхание! Наверняка под водой он ещё опаснее, чем на суше! И он злится именно на меня».

Но когда Крскн потянулся к поводку, грот затрясло, и он промахнулся. За долю секунды Амелия успела осознать, что причина землетрясения – портал. Должно быть, он ещё открыт. И между ним и этим залом сейчас нет ничего.

Амелия вспомнила страх на лице Тома, когда ему пришлось спуститься к порталу в день появления Граука. Это произошло после того, как кротовина Брин-Хаска прошла мимо и портал закрылся. Он говорил им, что портал опасен всегда, что сквозь него может пройти всё что угодно, что их может засосать в Никуда и что они потеряются посреди Ничего.

И если раньше она считала слова Тома нелепыми россказнями, призванными отвадить их с Чарли от портала, вспыхнувшее в глазах Крскна беспокойство убедило её в обратном.

Он снова ударил хвостом, потянувшись к поводку Амелии. Ему почти удалось схватить его, когда гулкий вибрирующий шум пронёсся сквозь толщу воды и шквал пузырей вырвался из портального туннеля. Крскн обернулся и выпустил поводок. Эта заминка спасла Амелию, потому что в следующий момент вся вода схлынула из пещеры.

Порыв невообразимой мощи опустошил подземную залу даже быстрее, чем её затопило. Вода подчинялась силе гораздо большей, чем земное притяжение или магнетизм пещер. Это был вакуум самого космоса, или даже не вакуум – ужасная выворачивающая энергия, высвободившаяся, когда космос открыли, будто свинтив с него крышку.

Крскн – ничто в сравнении с этой энергией. Амелия в последний раз заглянула в его чарующие красные глаза, широко распахнутые от ужаса, а потом поток подхватил его и вынес через портал.

Из гермосфер их освободили Джеймс и Том. Они не смогли найти серебристую гермотрубку Крскна – вероятно, её утянуло в портал вместе с ним. А без неё Том просто не мог втянуть гермосферу обратно и освободить их немедленно. Вместо этого он долго консультировался с Управлением, пока Джеймс безмолвно бродил по пустому залу, изучая стеклянные комнаты, сияющие сферы, а также размеры купола над ними. Он то и дело качал головой.

Когда Том вернулся, в руках у него была большая бутылка белого уксуса и пакет соли.

– Нам придётся вручную вытравить эти сферы, – услышала его голос Амелия.

– А? – Джеймс оторвался от созерцания резьбы на колонне рядом с Амелией и обернулся.

Том протянул ему старую тряпку.