— Красивый фокус, — одобрил Арч. — Только не говори мне, пожалуйста, что такие таланты у тебя отродясь.

— Разумеется. Это результат тренировки плюс кое-какие процедуры для тонуса мышц и укрепления связок. Впрочем, то, что я тебе показал, — пустячок. Есть вещи гораздо сложнее…

— Короче, — перебил Арч. — Ты хочешь сказать, что мне разведчиком не быть?

— Я хочу сказать, дружище, что стать им нелегко.

— Значит…

— Значит, можешь пойти попрощаться с персоналом. Я вылетаю через час, и нам как раз по пути.

Инструктор хлопнул в ладоши.

— Отдохнули? Продолжим. Упражнение «дуэль». Оружие зачехленное. Дистанция сто. Правила вольные, — единым духом выпалил он. — Первая пара, Киммо и Арч, приготовиться.

Встав с корточек, Арч поправил и застегнул пухлый защитный жилет, подтянул ремешок шлема, опустил забрало. Обменявшись рукопожатием с белобрысым крепышом Киммо, он отошел в дальний конец зала.

Оба дуэлянта встали спиной друг к другу, на расстояни ста локтей, каждый проверил застежку кобуры.

— Готовы? — крикнул инструктор. — Хоп!!

Арч сделал длинный прыжок в сторону, затем диагональный кувырок через плечо, уже с пистолетом в руке. На лету он увидел перевернутый зал и Киммо, проводящего маятниковый финт. Два выстрела грохнули одновременно.

— Прошу ко мне, — позвал инструктор, и соперники трусцой поспешили к нему. — Арч Эхелала, упражнение на «отлично». Финт безукоризненный, попадание точное.

На правом плече Киммо ампула оставила багровую кляксу.

— Теперь вы, Киммо Соная. Средне, весьма средне. Слишком простой финт, приберегите его для противников послабее. Конечно, так легче целиться, но и сами вы служили удобной мишенью.

Киммо потупился.

— А главное, ваш выстрел не засчитывается, — инструктор ткнул пальцем в след краски на стоячем воротнике Арча, под самой кромкой шлема. — Настоящая ампула, попав сюда, причинила бы опасную рану. Придется еще поработать на тренажере, хорошенько поработать, Киммо.

— Ясно, — буркнул курсант.

— Можете отдыхать пока. Очередные, приготовиться.

На ходу снимая шлемы, Арч и Киммо направились в угол зала, к тоник-автомату.

— Слушай, ты в предплечье целил? — полюбопытствовал Арч, осушив порцию напитка.

— В плечо, — Киммо смахнул капельки пота, обильно проступившие на лбу, и припал к стакану.

— Не то упреждение берешь.

— Сам знаю. После спортивных пистолетов никак не привыкну. Я же с малолетства палил на пуговичном стенде. Все рефлексы на ту стрельбу.

— А, вон оно что…

Часы на запястье Арча коротко пискнули, и из них послышался монотонный голос киберсекретаря: «Курсанта Эхелала приглашает шеф училища… Курсанта Эхелала…» Прижав ногтем тангенту, Арч ответил: «Информацию получил. Я в зале стрельб. Иду.»

— За что тебе такая честь?

— Понятия не имею. Пороть вроде не за что, награждать тоже.

— Ну, удачи тебе.

— Спасибо.

Вызов несколько удивил Арча — шеф училища почти не занимался делами курсантов второй ступени, его любимым занятием было натаскивать выпускников. Кроме того, как Арч только что сознался однокашнику, за ним не числилось никаких провинностей, равно как и заслуг.

В кабинете шефа шел ремонт, оранжевый кибер о двенадцати коленчатых лапах ползал по стене, заменяя облицовочные плитки. Хозяин помещения, мускулистый негр с гладко выбритой головой, сидел за компьютером и бегло считывал даные с дисплея, время от времени внося пометки. При появлении Арча он вышел из-за столика и поднял ладонь, растопырив пальцы в знак наилучших пожеланий.

— Приветствую, курсант Эхелала. Садитесь, пожалуйста.

— Благодарю, — Арч ответил жестом почтения и внимания.

— Я как раз изучаю ваш матрикул. Должен признать, что ваши успехи за столь короткий период заслуживают всяческой похвалы.

— Спасибо, наставник.

— Предлагаю обойтись без лишних церемоний. Меня зовут Млет.

— Да, я знаю.

— Мне привычнее слышать обращение по имени, — Млет пододвинул к Арчу прозрачную чашу с алыми продолговатыми ягодами. — Угощайтесь.

Приверженность шефа к обычаям его родной планеты Латор и межпланетному этикету жестов давно стала в училище притчей во языцех. В частности, перед любой беседой он устраивал символическую короткую трапезу, проходившую в сосредоточенном молчании.

Проглотив несколько сочных ягод, Арч поблагодарил и отодвинул чашу.

— Можно сказать без преувеличения, что вы входите в число наших лучших питомцев, — заговорил Млет. — Однако есть одно обстоятельство. Оно касается этической сферы.

Он похлопал ладонью по кожуху компьютера.

— Здесь обобщены и экстраполированы данные всех ваших тестов за время пребывания у нас. Результат крайне настораживает, и я вынужден задать вам вопрос. Надеюсь, подозрение, которым он вызван, не явится для вас оскорбительным.

— Я слушаю.

— Скажите, Арч, вы способны убить человека?

— Да, — незамедлительно последовал ответ.

Шеф разведучилища огорченно кивнул.

— Благодарю за откровенность. Но она, как ни прискорбно, подтверждает самые худшие опасения.

— Что поделать. Я родился и вырос в другом мире. Правда, мой ответ требует уточнения.

— Извольте.

— Давайте определим, кого можно считать человеком, а кого нет. В том мире, откуда я родом, есть двуногие выродки, которые не заслуживают человеческого звания. Так вот, я считаю, что человека убить недопустимо, но выродка, нелюдь — не только можно, а должно.

— Так. Концепция, с позволения заметить, далеко не новая.

— А я не претендую на оригинальность, — Арч бодрился, хотя выдержать пристальный, сверлящий взгляд Млета было нелегко.

— Мой контраргумент тоже не блещет новизной. Лично вы беретесь отличить человека от закоренелого выродка? И соответственно решать, кому — жить, кому — нет? Далее. Если допустить, что человечество делится на эти две группы, кто определит границу между ними — объективную, непреложную границу? Наконец, если предоставить людям право уничтожать, как вы выразились, нелюдь, то по всем канонам формальной этики нелюдь приобретает полное право уничтожать людей. Не так ли?

Ремонтник-кибер собрал старые плитки в стопку, водрузил ее себе на спину и шмыгнул в услужливо разъехавшиеся двери.

— Так что вы скажете?

— Боюсь, вы перехлестываете, Млет. Не сочтите за дерзость, но формальная этика, которой вы оперируете, припахивает кабинетной пылью.