— Благодарю, — и заспешил в указанном направлении.

Странный визитер, подумала Пат, входя в дом. Подумать только, как Рону удалось все так быстро устроить. Наверняка этот человек бросил свои дела после телефонного разговора с ним. Это так похоже на Рассела, не удержалась от мысли девушка. Видимо, только я не собираюсь плясать под его дудку.

В задумчивости она поставила на поднос еще один стакан, подложила несколько штук домашнего печенья и вышла, направившись к беседке.

Появившийся откуда-то оценщик чуть не сбил ее с ног. Футляр на плече был открыт, и оттуда высовывался какой-то длинный черный предмет. Мужчина хищно улыбнулся.

— Благодарю, леди. Вы мне очень помогли.

Очень помогла, чем?

Дурные предчувствия заставили Патрисию поспешить в беседку. Беспокойство усилилось, когда она увидела грозное выражение лица Рональда.

Взяв из ее рук поднос, он опустил его с такой силой, что стоящие на нем стаканы зазвенели.

— Зачем ты пустила сюда этого подонка?

— Разве это не оценщик, которого ты вызвал? — Она испугалась, догадавшись, какой последует ответ.

— Конечно нет. Это фотокорреспондент из еженедельника «Лайт энд Шедоу».

Патрисия схватилась за голову.

— О нет!

— Да! Этот журнальчик печатает грязные статейки о закулисной жизни знаменитостей. Репортеры додумывают то, чего не могут выяснить другими путями.

О господи! Она не только пустила его сюда, но и сказала, где найти Рассела.

— Но я же не знала! — прошептала ошеломленная хозяйка усадьбы.

— Надеюсь, что нет, а то бы я лично свернул твою прекрасную шею.

— Ему ведь не удалось сделать фото, правда?

— Успел, прежде чем я его вышвырнул. Эти ребята фотографируют и убегают. Разве ты не заметила чертову фотокамеру, которую он нес?

— Сначала нет, только когда уходил. Она была спрятана у него в сумке, когда он появился. — Пат смотрела на Рональда горящими глазами.

— Он снял тебя вместе с Элис, да?

Девочка была возбуждена, не догадываясь о возможных неприятных последствиях съемки.

— Рон показывал мне, как нужно держать пальцы на инструменте, вдруг откуда-то выскочил этот парень и сделал несколько фотографий. Они появятся в журнале?

— Боюсь, что да.

Тон Рональда свидетельствовал о его опасениях: этот журнал не напечатает ничего приятного.

Однажды репортеры бульварной газетки назвали Рассела солистом-повесой, и Патрисия отчетливо представляла, какую радость им доставит связать имя кларнетиста с программой обучения молодых музыкантов из частной школы. Это было именно то, о чем ее предупреждала Хелен.

Мисс Монтрей!

Сердце Патрисии упало. Секретарша наверняка раскрыла все секреты журналу. Каким еще образом они могли узнать о причастности известного музыканта к школьной программе? Но без доказательств Рон скорее всего не поверит, что за всем этим стоит его помощница. Поэтому лучше не высказывать своих подозрений.

— Что же нам делать? — с тревогой спросила Пат.

Лицо маэстро помрачнело.

— Лучшая оборона — это наступление, и я намерен начать его прямо сейчас.

— Даже тебе не удастся заставить такой журнал, как «Лайт энд Шедоу», не публиковать то, что они хотят.

— Мне это и не нужно. Я могу предоставить прессе такой материал, который сделает напрасными все их усилия в погоне за сенсацией.

— Что ты задумал?

— Я объявлю о нашей помолвке.

Патрисия не поверила своим ушам.

— Что?

Элис была вне себя от возбуждения.

— Вы собираетесь объявить о своей помолвке? Вот здорово!

— Эл, почему бы тебе не взять поднос и не пойти обратно в дом? Мне надо поговорить с Рональдом.

С большой неохотой племянница подчинилась. Как только они остались одни, Пат набросилась на Рона.

— Ты, наверное, сошел с ума. Я не собираюсь выходить за тебя замуж. Не хочу быть даже помолвленной. Я тебя ненавижу, ты это понимаешь?

— В таком случае ты рискуешь попасть на страницы самой низкопробной прессы, но предупреждаю — в этом нет ничего хорошего. Мне наплевать, что они напишут обо мне, и раньше писали всякие гадости. Но вряд ли справедливо втягивать в это дело школу Элис, ведь можно поставить под угрозу всю программу. Или ты хочешь, чтобы это произошло?

— Конечно нет.

Видимо, то, что случится с ней, его не заботило. Но она не может позволить страдать племяннице, если этого возможно избежать. Что, если в результате публикации в газетах программа будет закрыта?

— Ты уверен, что это единственная возможность? — спросила Патрисия.

— Если я собираюсь стать примерным семьянином, вряд ли это повод для скандала, ведь так? Мы сделаем хорошую мину при плохой игре и выбьем у них почву из-под ног. Тогда вся программа будет в безопасности.

Боже, разве у нее есть выбор?

— Хорошо, я пойду на это, но только ради племянницы, — согласилась Пат. — Я слишком хорошо знаю, что эта программа значит для нее.

— Конечно, с чего бы тебе соглашаться на помолвку с человеком, которого ты ненавидишь? — Рональд криво усмехнулся, но тут же его лицо приняло озабоченное выражение. — Мне надо спешить. «Лайт» выходит по пятницам. Сегодня — вторник, поэтому я созову пресс-конференцию и объявлю о нашей помолвке завтра утром. Это попадет в вечерние новости и появится в утренних газетах в четверг. К пятнице «Лайт» будет выглядеть как лошадь, пришедшая последней на скачках.

Патрисия почувствовала, как все плывет вокруг нее. Откуда у этого мужчины такая решимость? Чтобы избежать угрозы скандала, им придется пройти через испытание публичной помолвки. После этого она навсегда останется женщиной, которая была помолвлена с Рональдом Расселом.

Пока они будут вместе, ей будут завидовать, а после того, как расстанутся, — жалеть. Прежде этот обряд показался бы ей огромным счастьем. Теперь же не могла разобраться в своих чувствах, и, конечно, испытывала опасения.

Но было что-то еще: в глубине души она ощущала какое-то возбуждение, не поддающееся логическому объяснению.

Идея принародно признать себя невестой Рона совсем ей не улыбалась. В ее намерения совсем не входило продолжать этот вынужденный спектакль дольше, чем будет необходимо. И в то же время где-то в глубине души она почти страстно желала этого. Неужели именно так выглядит временное помутнение рассудка?

На следующее утро, размышляя об устроенной Расселом встрече с журналистами, Патрисия пришла к выводу, что стала жертвой навязчивого жениха. Охваченная нервным напряжением, девушка не съела ни крошки за завтраком.