– Да, кто заказчик-то? – поинтересовался Майкл.

– Скорее всего, извращенец, имеющий в банке приличное состояние, – предположил Кевин.

– Имя клиента всегда остается в тайне. Зачем спрашивать то, на что не получите ответ? – сухо вставил Роберто.

– Просто интересно, что это за придурок, которому понадобилось сердце детеныша, – с насмешкой проговорил полупьяный Майкл.

– Заказчик, будет вам известно, – серьезный человек и очень богатый. И что он будет делать с этим сердцем, меня мало волнует. Задержки быть не должно. Поэтому не помешает слаженная работа. Не мне вам объяснять, – закончил Роберто и прикурил толстую гавайскую сигару.

– Нет проблем, – встал Майкл и пошатнулся. – Мне надо отойти по своим делам.

– По-моему, на сегодня тебе хватит пить, – заметил Томас.

– Прав, ты абсолютно прав, – уходя, ответил тот.

А на десерт они много шутили и рассказывали анекдоты – что может быть лучше смеха, да еще в такой дружной обстановке. Майкл, как всегда, был на высоте. Он задавал тему для веселья и блистал острым словцом.

Максим и Якуба шли впереди. Мальчик задавал много вопросов темнокожему другу. Ему хотелось узнать как можно больше про животных и насекомых Африки. Якуба с удовольствием отвечал и поддерживал разговор. Его короткие заметки о природе Кении не были красноречивы. Он говорил просто, часто делая остановки между словами, вспоминая, какое же слово надо вставлять для продолжения рассказа. Максим уловил, что ему не просто подобрать слова и помогал заканчивать предложение. Главное – они понимали друг друга.

– А ты видел крокодилов?

– Конечно! Много раз.

– Ты их убивал? – Максим споткнулся о корягу и растянулся на траве.

– Осторожно! – засмеялся Якуба.

– Смотри под ноги, – предупредила Марина сына.

– Не переживай, я не маленький. Подумаешь, упал! – вставая, бросил Максим.

– Мела, как ты себя чувствуешь? – осторожно спросила Марина.

– Ты только посмотри, как тут красиво, – ушла от ответа девушка. – Наверно, это одна из причин, почему наши мужчины мчатся сюда.

– Поверь мне, причина только одна – деньги.

Наступила недолгая пауза.

– Я должна сказать тебе кое-что, – заявила Мелани, – очень важное.

– Слушаю тебя.

– Другого момента у меня не будет, – спокойно начала она. – Я неизлечимо больна и скоро умру. У меня рак.

– Что ты сказала?! – выкрикнула Марина и остановилась. – Какая стадия?

– Не знаю, – безразлично пожала плечами девушка, – и не хочу знать. Принимаю болеутоляющие таблетки, пока они мне помогают.

– Это все из-за Кевина.

– Нет, Марин, я сама виновата, но это уже не важно. Ему уже давно неинтересно, как я живу и что у меня в душе. Да и я уже не ощущаю себя женщиной, способной быть для кого-то нужной и желанной. Про болезнь я ничего ему не говорила.

– Почему ты мне ничего не рассказывала раньше? Почему ты молчала? Ты знаешь, что я не отказала бы тебе в помощи! Я думаю, стоит рассказать Кевину.

– Ни в коем случае! Он только обрадуется. Самое дорогое, что есть у Кевина, – это его книги и охота. Чтобы приехать сюда, мне пришлось заключить с ним договор.

– Какой? – удивленно спросила Марина.

– По возвращении в Германию я должна уйти из его дома, – сорвала высокую травинку Мелани. – Мы расстаемся.

– Как? – растерялась Марина. – И где ты будешь жить?

– Здесь. Я должна была приехать сюда, подальше от шума и суеты, и остаться наедине с природой. Я не вернусь обратно.

– Что ты такое говоришь!?

– Мне нет смысла возвращаться домой. Здесь мне нравится даже больше, чем я ожидала. Пусть ненадолго, но у меня будет другая жизнь… без наркотиков.

– Не верю своим ушам. Я не оставлю тебя здесь одну! Я помогу тебе! Ты можешь жить у меня, все равно Саша в постоянных разъездах. Мы обратимся к самым лучшим врачам. Сменишь обстановку, тебе станет легче, и ты оставишь наркотики раз и навсегда. Рак тоже можно вылечить, надо бороться!

– Мне не помогут врачи, и я не лягу в больницу на бессмысленное лечение. Я не сомневалась в твоей поддержке, – слегка улыбнулась Мелани, – но ты поможешь мне, если сохранишь мою тайну. Настоящая я сейчас, с тобой.

– Не надо сдаваться! Ты еще молодая, твой организм может победить болезнь. Ты привлекательная девушка и обязательно встретишь другого мужчину.

– Не успокаивай меня. Моя привлекательность осталась лишь на фотографиях. В зеркало вообще смотреться не могу. Серый цвет лица, – провела она по щеке рукой, – круги под глазами, очки я почти не снимаю, они спасают меня не только от солнечного света.

– Он продолжает поднимать на тебя руку?

– Иногда.

– Почему ты не вызывала полицию?

– Я любила его, и к тому же он покупал мне наркотики.

– Прости меня, – с сожалением сказала Марина. – Я знала о твоей тяге, мне надо было силком тащить тебя в клинику, а не надоедать своими нравоучениями.

– Тебе не за что просить у меня прощения. Ты была мне хорошей подругой, вот и все. Я сама избегала встреч с тобой. Мне было стыдно.

– Как же так, Мела?

– Мы сами строим свою жизнь по кирпичикам, но в один прекрасный момент все рассыпается, как карточный домик. Я воспитывалась в детском доме, никогда не видела своих родителей, может, поэтому в моей жизни все шиворот-навыворот? Знаешь, когда я была маленькой, мне так хотелось, чтобы пришла моя мама и забрала меня домой и каждый вечер читала мне сказки, но она так и не пришла. Кстати, я люблю читать сказки. Мне очень нравится конец, он никогда не бывает грустным, добро побеждает зло и веселый пир на весь мир.

– Мне тоже нравится читать сказки.

Когда Мелани рассказывала о своем увлечении, она раскованно улыбалась. Заметив нотки радости, Марина решила поддержать тему о детских книжках, чтобы продлить светящуюся радость своей подруги. Они вспоминали сюжеты разных историй, а также и их авторов.

– Приятные воспоминания из детства, – посмотрела Марина на сына. – У Кевина большая библиотека. Наверно, у него много интересных книг?

– Да, много, даже очень. Я усаживаюсь поудобнее, накладываю целую вазу с виноградом и читаю, как маленькая девочка. Жаль только, что я не смогу прочитать сказки своим детям перед сном. У меня уже не будет детей ни-ко-гда.

– Милая Мела, – взяла ее за руку Марина, – ты такая хорошая. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе остаться здесь, нет. Хочешь, я поговорю с Роберто? Они все его слушаются, как отца родного. Против него Кевин не пойдет Он больше никогда тебя не ударит.