Заметив, как глаза девушки увлажняются, и она украдкой стирает так и не упавшую слезу, я поморщился. Ну вот, довел ребенка до слез. И чего спрашивается, всполошился? Софья же самый натуральный ребенок, верящий в единорогов и Деда Мороза. Какие уж тут заговоры…

– Иди сюда, – махнув рукой, буркнул я.

Когда девушка подошла, я указал ей на край кровати, а после удобно устроил голову на ее коленях, наслаждаясь умелыми поглаживаниями. Да, в этом Софья точно была мастером. Сразу же хочется забыть обо всем на свете, уплывая в мир грез.

– И часто ты так пробиралась, чтобы платье мне подготовить?

– Каждый день… – пробормотала робко Софья.

– Ясно, – вздохнул я, понимая, что незаслуженно обидел хорошую девушку. – Ты это, прости меня…

– Что вы, Ваше Высочество, вам не за что извиняться. Это все моя вина. Мне следовало спросить вашего разрешения.

– Тогда забыли, – расплылся в улыбке я. – И да, у нас сегодня много дел, так что давай собираться.

– Конечно-конечно, – зачастила Софья и, дождавшись, когда я приподниму голову, быстро скользнула с кровати. – Какое бы платье вам хотелось сегодня надеть, Ваше Высочество?

– Выбери что-то эффектное, но не сильно громоздкое, у меня после спина болит, – ворчливо пожаловался я. – Нужно что-то такое, чтобы все сразу понимали, вот она – Истинная Королева, но и в то же время оно должно быть удобное.

– Я посмотрю, – с широкой улыбкой кивнула мне Софья и убежала в гардеробную. – Как вам это? Не слишком открытое для встречи с Вдовствующими Королевами, но и очень красивое платье.

– Какая еще встреча? – вмиг напрягся я, теряя свое благодушное настроение.

– После свадьбы утром вы должны пойти поприветствовать Вдовствующих Королев, как старших женщин в семье, – смотря на платье влюбленными глазами, пробормотала Софья.

Закрыв глаза рукой, я мысленно застонал от досады. Ну, вот нельзя меня просто оставить в покое? Зачем мне к этим Королевам? Еще и старшие женщины в семье. Какая же это семья, если они грызнуться друг с другом?

Блин, это же сейчас мне начнут рассказывать, как жить. Давать сто и один совет по всему, что только можно. Напутствовать в скором производстве наследника. И это в лучшем случае. Но одна из Королев меня по умолчанию не любит, вечная наложница предыдущего монарха, а значит, будут еще и издевательства. Завуалированные насмешки, которые не факт, что я пойму! Хотя, может, она более раскрепощена и будет оскорблять меня прямо, без каких-то там ненужных эпитетов.

– Прекрасная новость, – проворчал я, совершенно не разделяя веселый настрой Софьи.

Последующая пара часов прошла в стандартной подготовке к выходу. Водные процедуры, облачение в подходящее случаю платье, прическа, макияж. Хорошо хоть на этот раз меня никто не лишил завтрака, а то с моей любовью к «красоте» это могло бы закончиться маленьким, но примечательным скандалом с членовредительством.

– Вы поели, Ваше Высочество? – тактично уточнила леди Беатрис.

– Если скажу «нет» – это что-то изменит? – внимательно посмотрев на женщину, пробормотал я, откидываясь на спинку высокого стула.

– Нет.

– Тогда я поел.

Кивнув каким-то девушкам, леди поклонилась, как бы намекая, что пора и честь знать. Намек был понят, так что, поднявшись из-за стола, я посеменил за леди маленькими шажками. Увы, но удобное по меркам Софьи платье, оказалось только немного комфортнее предыдущих нарядов. Но, как говорится: на безрыбье и рак рыба.

Выйдя на улицу, я вопросительно посмотрел на Беатрис, только сейчас понимая, что я даже не представляю, где живут Вдовствующие Королевы. И, если раньше я бы мог предположить, что они проживают в том же дворце, что и я, то сейчас этот вариант отпадал сам собой.

– Вдовствующие Королевы живут в другом дворце, – правильно истолковав мой взгляд, проговорила Беатрис.

– И далеко он?

– Нет, Ваше Высочество. Идти примерно, как к речке, но в другую сторону.

– Но почему все члены «семьи» не живут в одном дворце?

– Считается неприемлемым Вдовствующим Королевам жить под одной крышей с молодой Королевой.

Кивнув, принимая ответ женщины, я кисло усмехнулся про себя. Хоть понятие личного пространства не чуждо этому миру. Жаль только, что все равно встречаться приходится. Впрочем, если это делать раз в год, то вполне нормально, следующий визит попадет уже на долю Маргарет.

– А… – начал я, намереваясь спросить, как часто нужно будет навещать родственниц, да так и захлопнул рот, заметив маячащую впереди девушку, при виде которой Беатрис, словно бы вытянулась, становясь выше.

– А… – начал я, намереваясь спросить, как часто нужно будет навещать родственниц, да так и захлопнул рот, заметив маячащую впереди девушку, при виде которой Беатрис, словно бы вытянулась, становясь выше.

И кто это? Еще одна придворная леди или какая-то родственница Короля? Определенно не родная сестра, ведь о сестрах мне Беатрис ничего не рассказывала. На брата девушка, впрочем, тоже не похожа, как и на бабушку. Можно, конечно, предположить, что это несменная наложница предыдущего монарха. Кто там его знает, сколько ей лет? Может она с пятнадцати «место» забила?

Едва заметно усмехнувшись своим мыслям, я покосился на Беатрис. Даже интересно, чего она так вытянулась? Меня защищать думает или же себя? Впрочем, сейчас узнаю.

– Ваше Высочество, – с придыханием проговорила девушка, опустившись в реверансе.

Покосившись на Беатрис, которая тоже присела, я задумчиво прищурился, реально не понимая, что мне делать? Тоже приседать в реверансе или по статусу уже не положено кланяться? Конечно, гнуть спину мне совершенно не улыбалось, но уж лучше я несколько раз сделаю реверанс, чем после буду решать последствия и отваживать какого-то врачевателя, который будет решать, что со мной не так.

– Леди Катарина… – проговорила Беатрис, едва заметно скривив губы.

Ясно, кланяться не надо! Хоть какой-то плюс.

Вздохнув, понимая, что девушка не спешит посторониться и пропустить мою важную персону, да и мне не пристало обходить ее, все-таки я сейчас Королева, я в упор посмотрел на нее. Красивая, ни дать – ни взять. Высокая, немного выше Маргарет, с точеными чертами лица и пухлыми, словно от уколов «красоты», губами. Еще и бледность ее кожи хорошо оттеняют темные, буквально черные волосы.

Опустив взгляд ниже, я мысленно присвистнул. Вот уж кто не стеснен в нарядах. Молочные реки девушки буквально выставлены на обозрение в туго зажатом корсете, а ее узкая талия только добавляет им объема. Ей определенно не хватает только таблички сверху – красива и порочна. Думаю, для людей придерживающихся пуританских взглядом эта девушка была бы, как красная тряпка для быка.

– Король довольно быстро покинул вашу комнату… – пропела девушка, наверное, надеясь меня… задеть? – Надеюсь, это не сильно ударило по вашему достоинству, Ваше Высочество.