– Да? Что это?

– Встань позади меня, Ларс!

Ларс открыл было рот, чтобы возмутиться, но по тону сестры быстро понял, что сейчас не до шуток.

– Сейчас же отойди назад. Медленно.

Ларс послушался. «Беги!» – хотела крикнуть ему Ловиса. Ей самой нестерпимо хотелось сбежать с этого льда, подальше на сушу. Но она осталась стоять.

Озерный змей проплыл подо льдом и поднял свою голову. Острый нос стукнулся по льду, который и без того уже трещал и качался. И Ловиса вместе с ним.

И тут лед хрустнул. У ног девушки пролегла черная трещина.

Ловиса стояла неподвижно и ждала, когда ледяная кромка окончательно сломается. И они с Ларсом соскользнут в ледяную воду, прямо в пасть озерного змея.

Но лед выдержал, и они медленно попятились назад.

Через образовавшуюся трещину она видела, как пристально смотрит на нее змей. Потом он опустил голову и, ударив хвостом, вернулся обратно во мрак.

– Теперь-то мы пойдем домой? – тихо спросил Ларс.

Ловиса выдохнула и кивнула.

Йоран проснулся в холодных предрассветных сумерках. В лесу кто-то громко кричал.

Где это он?

Он посмотрел на молодые светло-зеленые листочки, колыхавшиеся вокруг него. Дуб. Он сидел на дубе в Северном лесу.

Он вспомнил, как прошлым вечером взобрался на дерево, чтобы переночевать. Он слышал, как что-то шуршало в листве – какое-то существо прыгало вверху по веткам, и Йоран испугался, что оно спрыгнет на него во сне. Поэтому решил, что куда лучше будет встретиться с ним лицом к лицу, и взобрался на самый высокий из росших поблизости дубов. Его страхи оказались напрасны – это были никакие не хвитры, а всего-навсего белка, которая тут же умчалась, едва завидев человека.

Так, на дереве, он и проспал до самого восхода солнца.

Однако громкий крик, разбудивший его, шел снизу, с земли. Он эхом разнесся по лесу, после чего резко смолк.

Йоран окончательно проснулся и, раздвинув руками ветки, сощурился от утреннего света.

Юноша здорово продрог, зато спокойно пережил эту ночь. Над лесом вставало солнце, и он быстренько спустился с дуба вниз на землю.

Конь Роскиль жевал траву, негромко храпя и пофыркивая – должно быть, крик тоже его напугал.

– Тише, тише, дружок.

Йоран успокаивающе похлопал коня по спине. Потом быстро собрал поклажу и осторожно повел коня прочь. Подальше от того места, где кричали.

Йоран второй день подряд шел за своими братьями, все больше и больше сбиваясь со следа, пока окончательно не заблудился. Решение отправиться в дорогу он принял, не раздумывая ни минуты и даже не сказав ничего матушке Вострой.

Но он знал, что больше всего на свете ей хотелось бы, чтобы ее сыновья Никлис и Самуэль вернулись домой живыми.

Он затемно вышел из дома, оседлал Роскиля и привязал к его спине все мотки веревки, какие смог найти.

Потом на видном месте возле очага оставил половину тех денег, что дал ему Самуэль, чтобы матушка утром нашла их. С этими деньгами она все лето не будет ни в чем нуждаться и даже сможет нанять быка с погонщиком, которые помогут ей пахать поле, пока не вернутся братья. Она обязательно все поймет, когда увидит монеты. Поймет, что Йоран тоже ушел.

Из еды он прихватил с собой немного сыра с солониной и пару-тройку яиц и сухарей в матерчатом мешочке. Йоран надеялся, что братья взяли с собой достаточно провизии.

Однако мы быстро все съедим, с тревогой подумал он. Еще раньше, чем отправимся домой к маме.

Йоран ехал по тропинке, пока внезапно сбоку не открылась прогалина. Крик раздался снова, но теперь уже куда тише. Йоран решил, что это кричит какой-то большой зверь. Причем с копытами.

Йорану стало любопытно. Он позабыл об утреннем холоде и погнал Роскиля вперед. Старый конь принялся прихрамывать, явно не желая никуда соваться.

– Эй!

Йоран скакал через лес и внезапно оказался на широкой тропе, петлявшей между деревьями. Круто изгибаясь, тропа вела на север, и Йоран заметил, как на повороте промелькнули два верховых животных и исчезли за березами. На одном из них восседала согбенная фигура, замотанная в серый плащ.

– Эй! Подождите! – Йоран устремился вперед, подгоняя Роскиля. – Подождите, сударь!

Он обогнул дерево и увидел, что животные остановились. Но это были не кони, а ослы. Два старых тяжело нагруженных осла. Так вот кто кричал!

На одном из ослов сидел старик, старый-престарый. В утреннем свете блестела его лысая голова с реденькими седыми волосками на затылке.

– Господин всадник, – обратился к нему Йоран. – Я заблудился.

Старик обернулся. Лицо морщинистое, словно кора дерева. Неужто это сама Смерть?

Один из ослов снова пронзительно заорал. Но старик, не обращая на животное внимания, пристально уставился на Йорана своими желтыми глазами. Руку он зачем-то сунул в притороченный к седлу мешок.

– Эта дорога ведет к озеру Веттерн? – спросил Йоран.

Старик подумал и ответил скрипучим голосом:

– Возможно, Kleinman[17]. Эта дорога ведет к городу Вад стена.

– Но ведь Вадстена находится возле озера Веттерн, – заметил Йоран.

– Ach so, – кивнул старик. – Собираешься там порыбачить, Kleinman?

– Вовсе нет, – Йоран мотнул головой. – Я иду по следам двух моих братьев. Они хотят биться с хвитрами.

– Хвитры? Кто это?

– Тролли, – ответил Йоран. – Горные демоны.

– Ага, – закивал старик. – О троллях я слышал. Но они же ведь мирный народец?

Йоран замотал головой.

– Вовсе нет. Они людей едят. И сейчас на озере Веттерн собирается большая рать, чтобы остановить их… Солдаты отправятся на север. Но я иду туда, чтобы вернуть домой моих братьев.

Йоран был рад хоть с кем-то поговорить в этой глуши, но старик лишь устало вздохнул.

– A-а, солдаты, – протянул он. – Ну это не новость для меня. Благодаря им у меня всегда есть работа.

И с этими словами старик вынул свою руку из мешка и высыпал на тропинку красную пыль, которая лежала у него на ладони.

– Жгучий перец, – пояснил он. – Если бы ты оказался грабителем, я бы сыпанул его тебе в глаза. – Старик огляделся и добавил: – Эта тропка выведет тебя к озеру Веттерн, Kleinman. Скачи по ней, тогда точно не заблудишься!

Йоран посмотрел на тропу. Потом перевел взгляд на свои натруженные ноги и хромающего Роскиля.