Остальная часть газеты была оторвана, но Надежда догадалась, что там было сказано про кукол. Вот, стало быть, откуда у двух подруг, живших сто лет назад, оказались китайские куклы. Очевидно, господин дипломат еще на словах присовокупил, что куклы очень ценные и с ними связана какая-то тайна.

Надежда аккуратно сложила газету и спрятала ее в ящик стола, после чего принялась за уборку, в процессе которой едва не пропустила звонок мужа. Он сказал, что вернется поздно, потому что приехали важные партнеры из Москвы, нужно вести их в ресторан и вообще всячески развлекать.

– Что ж, – сказала Надежда появившемуся коту, – тихий семейный вечер накрылся медным тазом. Ну и ладно, нам и так не скучно. Будем сидеть дома, заниматься хозяйством и смотреть телевизор.

Кот фыркнул и отвернулся.

Вообще говоря, Надежда Николаевна почти не смотрела телевизор: она считала это занятие пустым, бесполезным и недостойным мыслящего человека. Время, которое тратишь, тупо уставившись в «голубой экран», можно потратить с гораздо большей пользой и удовольствием – в конце концов, почитать хорошую книгу. Из этого правила было только одно исключение: Надежда включала телевизор, когда гладила белье. В это время все равно ничего другого делать не получается.

Вот и сейчас она выдвинула на середину комнаты гладильную доску, включила телевизор. И тотчас об этом пожалела. Потому что наткнулась на программу, где долго и со вкусом перечисляли, сколько вредных и даже опасных для жизни веществ содержат все продукты, которые мы покупаем в магазинах. Розовый, пышущий здоровьем журналист, округляя глаза и надувая щеки, пугал доверчивых зрителей нитратами и пестицидами, канцерогенными веществами и солями тяжелых металлов, которые есть во всех молочных продуктах, овощах, мясных полуфабрикатах и прочих продуктах питания, составляющих рацион современного человека. Если верить ему, есть вообще ничего нельзя, лучше прямо сейчас уморить себя голодом.

Надежда сложила выглаженный пододеяльник и, прежде чем перейти к следующему, переключила канал. Здесь шла более позитивная передача, рассказывающая о временных выставках, проходящих в городских музеях. Одно сообщение особенно заинтересовало Надежду.

«В городском музее игрушек, – вещала обаятельная ведущая, – проходит большая выставка старинных и антикварных кукол со всего света. Эта выставка, несомненно, может быть интересна и взрослым, и детям…»

«В конце концов, Саша прав, – думала Надежда, снова приступив к глажке. – Каждое дело должен делать профессионал».

Но это вовсе не значило, что она решила выбросить из головы злополучных китайских кукол и творящиеся вокруг них преступления. Думать так – значило бы недооценивать Надежду Николаевну Лебедеву, недооценивать ее природную любознательность, а проще говоря – любопытство и авантюризм. Это всего лишь значило, что она решила найти профессионала, хорошо разбирающегося в куклах. Профессионала, который сможет рассказать о происхождении таких кукол, объяснить ей, насколько они редки и ценны, могут ли послужить причиной убийства или грабежа.

И если где-то в нашем городе есть такой профессионал, то наверняка в этом самом музее игрушек!

«В самом деле, – думала Надежда, – что я мечусь по городу, как таракан под дихлофосом, что я ищу вслепую, сама не знаю что. Мне нужно поступить просто – выяснить все, что известно науке про этих кукол. И ничего такого опасного я делать не собираюсь, – заторопилась она, чтобы успокоить свой неугомонный внутренний голос, который как раз собрался ее одернуть. – Просто поинтересуюсь историей кукол, ничего в этом криминального нет…»

Надежда взглянула на груду недоглаженного белья и тяжело вздохнула. Нет, видно, не судьба…

Если вы подумали, что этот тяжелый вздох и эта фраза «не судьба» относятся к посещению музея игрушек – это значит, что вы, опять же, недооценили природную любознательность и авантюризм Надежды Николаевны. И вздох, и грустная фраза относились к глажке белья, которую не суждено было закончить сегодня, поскольку Надежда решила немедленно отправиться в музей. Тем более что время было, муж сегодня должен вернуться поздно.

Кот Бейсик, который, как всегда, наблюдал за Надеждой со шкафа, неодобрительно фыркнул, но Надежда Николаевна не обратила на это никакого внимания. Она была слишком увлечена своей новой плодотворной идеей, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как неодобрение собственного кота.

Она не обратила внимания даже на нечто куда более существенное: а именно на то, что в скверике возле ее дома сидел, закрыв лицо газетой, неприметный мужчина. Впрочем, такое у него было свойство, что никто его не замечал.

Городской музей игрушек занимал бывшее складское здание девятнадцатого века на Гороховой улице. Перед входом в музей Надежда увидела большую красочную афишу, на которой была изображена старинная кукла в кружевном платье и в шляпке с цветами, сидящая рядом с очень симпатичным плюшевым мишкой.

Надежда вошла внутрь, подошла к кассе.

– Пенсионное есть? – хмуро спросила у нее кассирша, мрачная худосочная особа с жидкими бесцветными волосами.

– Что вы хотите этим сказать? – возмутилась Надежда. – Мне до пенсии еще… неважно, сколько лет! Во всяком случае, очень много и… и вообще вас это совершенно не кусается! То есть не касается! – Надежда Николаевна от волнения начала путать слова, и это ее еще больше расстроило.

– Тогда сто рублей! – оборвала ее кассирша.

Надежда купила билет, хотя настроение ее было испорчено и желание идти на выставку резко убавилось.

«Ну вот, есть же люди, которые так и норовят сказать какую-нибудь гадость! – думала она, поднимаясь по ступеням. – Казалось бы, что плохого я сделала этой кассирше?»

Неимоверным усилием воли Надежда заставила себя отбросить мысли о вредной женщине и огляделась по сторонам. А посмотреть здесь было на что!

На многочисленных столах и за стеклами витрин сидели и стояли удивительно красивые куклы – блондинки и брюнетки в шелковых и кружевных платьях поправляли волосы, о чем-то шептались, сплетничали, любовались собой в зеркале или просто прогуливались, с гордостью демонстрируя свои наряды.

Отдельные витрины были посвящены кукольной одежде и всевозможным аксессуарам – на крошечных плечиках были развешаны десятки кукольных платьев и костюмов всех цветов радуги, крошечные пальто и шубки для холодного времени года, здесь же стояли крошечные туфельки и сапожки, лежали кукольные сумочки, чемоданы, зонтики и веера.

В одной из витрин Надежда Николаевна увидела очаровательного младенца в игрушечной колыбели. Вокруг него на крошечных столиках было разложено кукольное «приданое» – распашонки и кофточки, ползунки и одеяльца, кружевные чепчики и вязаные пинетки такого размера, что их с трудом можно было разглядеть невооруженным глазом.

Вокруг всех этих столов и витрин толпилась публика – в основном моложавые энергичные бабушки с внуками. Неизвестно, кто из них получал большее удовольствие.