главное для счастья. Любовь – это сила. Нет больше силы, чем любовь. Я за Ирри готова умереть. Потому что люблю его. И за сестру Чернушку, и за Лирду. А наш жених готов умереть за нас. Он уже умирал за меня несколько раз, потому что любит. Правда ты нас любишь, дорогой? – спросила Ганга.

Я лишь кивнул.

– А где ты берешь книги про любовь? – спросил я Белку.

– Она с Лирдой живет в светелке, где жили дочки прежнего хозяина, – ответила Чернушка. – Там много книг.

– Белка, скажу тебе честно, графини и принцессы выходят замуж по расчету. Если хочешь, я найду тебе мужа метиса, как предлагала Ганга. А она, в общем-то, права, это не самый плохой вариант.

– А как же любовь? – почти плача, спросила снова малышка.

– А любовь придет, – ответил я. – Стерпится, слюбится.

– Правда?

– Правда, – ответил я. – Ты думаешь, Ганга сразу меня полюбила? Она сначала хотела меня убить на дуэли за пристальный взгляд.

– Я помню, – рассмеялась девочка. – Ты полизал ее грудь, и она тебя простила. Мне тоже надо будет давать лизать свою грудь?

– Нет, – отрезала Ганга, – для этого надо быть орчанкой и небесной невестой. Меня Ирри завоевал на турнире. Я поначалу его ненавидела.

– Я тоже хочу небесного принца! – капризно проговорила сестра. – Пусть он за меня сразится…

Я закатил глаза к потолку. Мое терпение подходило к концу. Девочка втемяшила себе в голову иметь принца или на худой конец эльфара, и своими капризами выматывала мне нервы.

– Девочка, кормившая свиней, не может стать женой небесного принца, – решительно заявил я.

– Да? – со слезами в голосе спросила Юлия.

– Да, – в один голос заявили три невесты.

– Ну ладно тогда, – смирилась девочка. – А из нескольких метисов я смогу выбрать?.. Того, кто получше.

– Сможешь, – решительно заявила Ганга. – Я сама их подберу для тебя. А сейчас иди спать. Уже поздно.

Белка шмыгнула носом.

– Я ненавижу бабку Фроську. Ключницу. Это она заставляла меня кормить свиней, дура.

И глотая слезы, девочка побрела к себе.

– Вы тут, – обратился я к невестам, когда девочка вышла, – мозги ей не заморачивайте. Какие эльфары и орки? Ей нужен человек.

– Почему? – удивилась Ганга.

– Чтобы быть принятой при дворе. С орком ее и на порог дворца не пустят.

– Есть метисы от снежных эльфаров и рабынь хуманок, – стала рассуждать Ганга. – Ей понравится.

Я задумался.

– Ну, это еще куда ни шло, – согласился я. – Но лучше маг из академии.

– Чем лучше? – спросила Ганга.

– Он человек.

– Ф-р-р-р, – презрительно фыркнула Ганга, – человек.

Но спорить побоялась. Знала, как я отношусь к их презрению к хуманам.

– Мы ее всему научим. Не переживай, – успокоила она меня. – Я тоже отдыхать пойду. Ты, как освободишься, приходи ко мне.

Она зевнула, прикрыла клыки рукой и грациозно поднялась. Поддерживая руками округлившийся живот, пошла на выход. На пороге остановилась.

– Ты когда освободишь ставку хана? – спросила она.

– Я над этим работаю, – ответил я и скривился, как от зубной боли.

– Ну-ну. Работай, – Ганга вскинула голову и ушла походкой королевы.

– Брат, – провожая Гангу взглядом, обратился ко мне Черридар.

– Что? – я посмотрел на брата. Тот замялся. – Ты тоже хочешь иметь жену эльфарку? – пошутил я.

Черридар смутился еще сильнее.

– Нет, – отвел он глаза, – метиску, как тана Ганга.

– И только? – серьезно спросил я.

Он кивнул и потупился.

– Это нетрудно. Придет время, сам выберешь себе невесту.

– Правда? – Черридар поднял на меня сияющие от радости глаза.

– Без проблем, – пожал я плечами, а молчавшая весь разговор Лирда закатила глаза. – Но я хотел женить тебя на выпускнице магической академии, моем вассале, – добавил я. – Тебе нужен будет маг, а денег у тебя на жизнь вначале будет немного. Я не буду всю жизнь тебя и Белку содержать. Ты это понимаешь? Дам людей, воинов, денег, а дальше сам.

Черридар опустил глаза и кивнул, но затем обреченным голосом произнес:

– Она старая.

– Кто старая? – не понял я.

– Мегги…

– А ты понимаешь, что это для тебя лучшая партия? – Прищурив глаза, я оценивающе посмотрел на брата Ирридара. Может, я ошибся в нем? И он просто тупой махала мечом.

– Понимаю, брат. Прости, – выдавил из себя парнишка.

– Вот и хорошо, что понимаешь. Иди спать.

– А как же схватка с врагом?..

– Он тебе не по зубам, Черри. Это мой враг, – мягко произнес я. – Иди. И ты, Чернушка, тоже иди. Утром, если получится, загляну к тебе.

Мы остались вдвоем с Лирдой.

– Он в меня влюбился, – сообщила лесная эльфарка и, не вполне искренне вздохнув, посмотрела на меня. – Что теперь делать?

– Сделай так, чтобы он навсегда забыл влечение к лесным эльфаркам, – усмехнулся я. – Влюбился. Вы, лесные жители, умеете внушить ненависть людей к себе.

– Мне заставить его меня ненавидеть?..

– Нет. Бояться как огня.

– Это я умею, – довольно произнесла девушка. – Когда выступаем? – спросила она и застала меня врасплох.

Я рассеянно ответил:

– Ближе к полуночи.

И только потом удивленно посмотрел на нее.

– Не мы, – поправил ее, – а я.

– Я тоже должна идти. Мне надо напоить клинок кровью колдунов.

– Что еще за клинок?

– Вот, – она сунула руку в складки платья и вытащила свой кинжал.

– Хм, – хмыкнул я, – почему ты носишь кинжал в панталонах? Это же неудобно.

– Я не в панталонах, – засмеялась лесная эльфарка. – Я в трусиках. Хочешь, покажу?

– Нет, – тут же замахал я руками. – Рано еще мне смотреть твои трусики.

– Почему рано?

– Потому что мы даже не жених и невеста.

– Неправда. Я твоя невеста, мой господин. Ты лизнул мою грудь.

– Это ничего не значит. Ты еще очень молода.

– Мне что, ждать, когда исполнится двадцать пять, как Ганге?

– Постой, – остановил я ее. – Хорошо, ты невеста и только. Но показывать свое белье мне не надо. Я понимаю, что ты со мной решила поиграть. Ты красивая и все такое. Я мужчина и могу не совладать со своими желаниями. Скажи, чего ты добиваешься?

– А того. У нас будет тройная свадьба. Ганга и Чернушка ждут ребеночка, одна я, как дура, буду не беременна. Все подумают, что я нелюбимая жена.

Я даже обалдел от такого заявления.

– Что значит дура, Лирда? Ты умница и такой оставайся. Успеешь нанянчиться с детьми. Поживи в свое удовольствие. Балы там, праздники…

– Какие тут балы, мой господин, в замке? С кем? – Лирда иронично на меня посмотрела.

– Да, ты права, – понимая, что сморозил глупость, согласился я. – Но это временно. Я перенесу свой престол герцога в Бродомир, и там будут балы. Или у короля во дворце…

Но тут я остановил себя. Приводить моих девочек к королю опасно. Меехир не пропускает мимо ни одной красивой мордашки, и тогда, чтобы защитить моих девочек от домогательств, вполне возможно, мне придется его убить. Но в этом случае королева останется одна и захочет иметь меня фаворитом у себя в столице. А этого мне и подавно не надо. Нет, понял я, убивать короля нельзя. А значит, и показывать невест во дворце тоже нельзя. А как быть? Действительно живем как затворники. Надо что-то придумать…

– Ты чего замолчал? – спросила Лирда.

– Думаю.

– О чем?

– О том, зачем тебе кинжал обагрять кровью? –