Однако драгоценное время было безвозвратно упущено. Мудрый «босс» правильно рассудил, что не стоит ни под каким предлогом вступать в бой, рисковать дорогим товаром судна и жизнями матросов. Он приказал потушить факелы и поднять запасные паруса, надеясь оторваться от погони под покровом ночи. И это ему почти удалось — вынужденная задержка в стане бандитов дала возможность значительно проскочить вперед. Норды остались далеко позади, но все равно представляли реальную угрозу торговому паруснику.

Нолт решил доверить штурвал приемному сыну Эдгару. Чтобы посмотреть, как он себя покажет в неординарной, трудной ситуации. К середине ночи огни пиратского корабля практически исчезли из вида, однако это вовсе не значило, что следовало расслабиться и пустить дело на самотек. От коварных злодеев можно было ожидать что угодно, поэтому на «Оморно» экипаж находился в полной боевой готовности.

И действительно, ближе к утру мачтовой внезапно… вновь увидел очертания неприятельского судна! Но на этот раз оно оказалось почему-то правее — буквально в 35-ти кабельтовых! Упрямые твари ни за что не хотели упустить лакомую добычу и погоня, которая, было, закончилась неожиданно, вновь стала угрожать, казалось бы, неминуемым столкновением сил!

Напряжение членов команды гукора достигло критической точки. Возбужденные люди готовились к неизбежному, кровавому побоищу. Нолт отдавал последние распоряжения обнажившим кинжалы и сабли матросам. Все говорило о том, что лишь очень немногим удастся дожить до восхода аргонского солнца.

Но именно на рассвете на море начал сгущаться… сильный туман! Молочные облака его быстро обволакивали поверхность прогретой воды. И это, собственно, и предрешило исход ночного преследования страшных пиратов. Видимость стала настолько ограниченной, что невозможно было разглядеть человека в двух шагах от себя. Командор посему резко изменил курс корабля, пытаясь запутать растерявшихся, но отнюдь не отступающих нордов.

Враги не имели, теперь представления, куда и за кем править судно. А кэп лавировал средь тумана, уходя все дальше и дальше от погони. Между тем, он прекрасно понимал, что берега Аргонии совсем недалеко. Однако существует опасность столкновения в тумане с прибрежными рифами.

«Только бы появилась достаточная видимость! А там смогу провести наш „Оморно“ по безопасному, верному пути! Уроды наверняка побоятся приблизиться к острову! Поэтому их можно уже списать со счетов!» — рассуждал, сильно нервничая, старый бывалый мореход.

— Держись, сынок! Скоро Аргония! Мы идем на всех парусах! Но рифы героям не страшны! Поверни-ка немного правей! Вот так! — направлял действия рулевого измученный Нолт. И Эдгар, понимая, что в любое мгновенье может погубить бесценный корабль, покрывался каплями холодного пота, но крепко держал доверенный командором штурвал.

К счастью, когда начало вставать солнце, осветившее золотом отважные паруса, — клубы тумана постепенно стали рассеиваться! И мачтовой Галезия, увидев береговую кромку вдалеке, не помня себя закричал во всю глотку: «Земля!!!.. Земля, братцы!! Мы спасены!!! Это Аргония!!! Это прекрасная наша Аргония!!! О боги Арседеи! Мы наконец СПАСЕНЫ!!!».

Евгений и Олег оставили машину на стоянке, невдалеке от крепости. А потом, с другими туристами, направились по тропинке к средневековому форту. Нужно было по деревянному мосту пройти через замковый ров к воротам так называемой Въездной башни, и через арку ее, прошествовать уже, собственно, на территорию заповедника.

Заплатив двадцать гривен за вход, друзья, наконец, очутились в непередаваемой атмосфере незабвенной старины. Впрочем, соответствующее настроение охватило их еще на подходах к твердыне. А именно, когда башни и высокие стены как бы приоткрыли давно ушедший, богатый яркими событиями, мир. И это суровое великолепие давнишних веков заставило биться сердца двух исследователей частыми, восхищенными толчками.

Организовав группу из двух десятков человек, гид повел толпу на экскурсию по достопримечательностям замка. Товарищи сразу откололись от туристических зевак, предпочитая разбираться самостоятельно в особенностях цитадели. Тем не менее, время от времени они примыкали к группе, потому как было интересно побывать в запланированных экскурсией местах. Однако главные любопытнейшие находки, по их мнению, располагались совсем в других, что ли, «плоскостях истории».

А считали-то так по следующей причине. История не терпит обывательского отношения. И подход к предмету должен быть серьезным, с полною отдачей. Общая картина исчерпывающего знания никогда и никому не даст. Поэтому необходимо изучать хоть незначительные, но очень важные детали. Ибо через них мы, собственно, и познаем закономерное и объективное, и только через них разгадываем тайны давно минувших, дерзновенных дней…

Древняя крепость покоится на крутых склонах правого берега Днестра. Окружают ее также и рукотворные рвы, в настоящее время не заполненные водой. Каменные стены, украшенные узорами из красного кирпича, высотой до сорока метров, а шириной до пяти. Стены неоднократно разрушали осаждавшие, а затем их вновь восстанавливали и отстраивали те, кто становился полноправным хозяином Хотинского бастиона.

Сначала путешественники осмотрели замковый двор, поделенный на две неравные части. Первая часть — так называемый двор Воинов — больше по площади, с глубоким колодцем по центру (глубина аж 70 метров). Княжий двор (или Комендантский) расположен между Комендантским дворцом и Северной башней. В этом месте когда-то была красивая аркада-галерея, носившая архитектурные черты Ренессанса.

Друзья долго любовались необычным дворцом, украшенным шахматным орнаментом из красных и белых кирпичей. Естественно, романтик фотографировал все, что заслуживало внимания. Входы «чертога» и очертания окон исполнены давними строителями в готическом стиле. В подвалах же здания расположены помещения где хранилось оружие, доспехи и разное продовольствие. В свое время там размещался также и гарем, турецкие бани, включая миниатюрный, изумительный, как поговаривают, бассейн.

Евгений и Олег поднялись на боевую площадку стены и обошли весь форт по периметру. Естественно, восхищению двух искателей приключений не было границ!

— Смотри, смотри! — кричал Малену, обводя рукой панораму, что открывалась с высоты оборонительных стен. — Какая красота! Какие просторы!.. А Днестр насколько широк и приволен в этих старинных местах!

— Представляю, как штурмовали замок турки-османы! — возбужденно отвечал ему Бецик. — Как на головы врагов защитники бросали камни, лили кипящую смолу, кипяток; какая тут вершилась кровавая бойня!

Потом друзья осматривали оборонительные укрепления замка. Привлекала внимание, естественно, самая крупная из башен — Северная. Она имеет прямоугольную форму и располагает тремя ярусами бойниц для артиллерии. Рассчитывалась башня на самостоятельную оборону, как последний оплот, в том случае, если неприятель захватил бы мощную твердыню целиком.

Кроме Северной, имеются еще четыре башни: Въездная — над воротами цитадели, Восточная, Юго-западная и Комендантская. Боевая площадка, тянущаяся по периметру стен, защищена каменными зубцами, высотою в три метра…