Утром Руж ждала судьба того самого человека, который лучше всех подготовился: стоило ей пожарить шашлыки с перцем и грибами, как все тут же уставились на это блюдо, словно оно было маной небесной. Естественно, девушке пришлось поделиться, не то что бы великая жертва, просто студентка еще раз поблагодарила свою смекалку — она заранее купила чуть больше продуктов.

В пещере четверка разделилась в поисках желтоватого мха. Сперва туннель расходился на двое, и эти ветки на еще четыре развилки. Каждая вела к разлому, не имея ответвлений — как и говорилось, никаких древних руин или опасных обрывов там не было, иначе ее попросту бы завалили драконоборцы. После первого разделения Мари осталась с Мортоном.

— Послушай, я знаю, вы с Ванессой хорошие подруги, у вас нерушимая дружба и все такое, но ты можешь мне сказать, почему она так резко поменялась? — Вдруг спросил кучерявый. — Что я ей сделал такого, что она перестала вдруг со мной общаться

— Она мне не говорила. Пару раз мы разговаривали об этом, и Ванесса просто отмахивалась или переводила тему.

— А ты знаешь, почему ей вдруг захотелось встречаться с новеньким? Он вроде тоже заучка, и то какой-то неудачный заучка, но его она не завет занудой.

Руж стала как вкопанная, и едва сдержала смех. Товарищ посмотрел на нее в недоумении, чем пробил девушку на хохот.

— Вы с ней похожи как две капли воды… — Подавив в себе смешинку наконец-то сказала Мари. — Именно так она и говорила, когда я подумала, что он может записаться в клуб, где состоит Моника. Погоди, так получается ты…

— Это не смешно совсем! Может, она мне и нравилась когда-то, но не сейчас — бегает за новенькими, как и все остальные девчонки.

— Тогда что ее отличало от остальных?

— Ну, ее готвоность помочь даже в самых обреченных задумках, умение брать идеи из неоткуда, а еще ее не волновало, как обо мне говорят другие, а после тех каникул Ванесса все заладила: ботан и ботан.

— Не могу сказать, что в ней что-то особо поменялось, но теперь, когда ты об этом сказал… Дейсвтительно странно, что она так резко поменяла свое мнение. Знаешь, я помогу тебе в этом разобраться, только когда с похода вернемся.

Вот и им пришла пора разойтись. Мари достался самый глубокий грот, где было небольшое озеро. Солнечный свет проникал через несколько трещин, но зеркальная гладь так его отражала, что солнечные зайчики плясали по всей пещере. Стены были изрублены многочисленными выямками, словно шрамами. В некоторых из них можно было заметить маленькие кристаллы соляного кварца — уникального камня владений Виссета. Конечно, за столько лет студенты уже все ценные образцы выкопали для своих работ, оставив только непригодные. Может, когда-то они и вырастут до подходящего размера, но случится это лет через триста.

Девушка подошла к воде, так как мох любил влагу. Со внешнего мира донеслось дуновение ветерка, разошедшееся свистом под сводами грота. Найдя подходящее растение, она начала его срывать, и заметила что-то знакомое в почве, на которой тот рос. Точно! Это был известняк, в ее путеводителе говорилось, что данный камень любит пустоты — под толстыми слоями может абсолютно случайно найтись карман а то и целая система тонеллей! И только она подумала об этом, как земля под ногами задрожала.

Студентка быстро отскочила от того места, и то вовремя — прямо там же почва разошлась, образуя огромную дыру. Вода тут же полилась вниз, наткнулась там на что-то горячее и зашипела, заливая паром помещение. Руж тщетно пыталась найти выход в дыму — ей удалось только упереться спиной в стену. Чуя неладное, мастерица артефактов порылась в сумочке, пытаясь понять, что же ей сейчас может пригодиться. Выбор пал на два кольца и пояс.

Первый перстень испускал световые лучи, его она взяла вместо лампы, второй при активации издавал вибрации, отгоняющее диких зверей и насекомых, а пояс давал организму сил, позволяя дольше сохранять выносливость.

Это было все, что могло оказаться хоть сколечки полезным. А вообще в такой ситуации лучшим вариантом было бы немедленно искать выход, а не пытаться найти причину землетрясений. Впрочем, когда дым развеялся, причина нашлась сама.

Что это было? Мари затруднялась сказать. Нет, они точно напоминали драконов из книг, но, как и говорила Клэр, многое в них изменилось. Существа повылазили на стены, как ящерицы, самые большие были под два метра ростом, но никак не двадцать. У большинства была черная чешуя, у нескольких — бронзовая или зеленовато-золотая. Почти все ящеры имели хвосты, и только парочка — крылья. В остальном их тела повторяли человеческие (если не считать когтей и жутких морд), даже одеты были в простые вещи, какие целыми толпами носят студенты Химмельзоне. Девушка надеялась, что ее не заметили, она стояла неподвижно, будто бы сама была ящерицей и пыталась слиться со стеной.

— Пик Виссета находится на пять сотен метров правее, ты, идиот! — Прошипел один из них, с крыльями.

— Давайте сделаем перерыв, а тогда двинемся в том направлении. — Предложил хвостатый дракон.

— Завтра утром люди пойдут ложить цветы к подножию, там будет полным-полно драконоборцев, не успеем. — Не унимался первый, по всей видимости, лидер.

Перед Руж сейчас стоял трудный выбор, и делать его надо было немедленно. Она могла сразу же побежать к выходу (теперь его контуры были заметны) или отвлечь врагов. Быстро все обдумав, девушка выбрала второй вариант. Сначала активировала тот перстень, что издавал вибрации, и все они тут же попадали со стен, сбившись в кучу. Тогда один из них обернулся в ее сторону.

— Нас заметили! — Зашипел он.

Недолго думая, Мари активировала второе кольцо, ослепив ящеров, и побежала по тунеллю. В девушке бурлили страх и паника, а еще восторг от того, что ее артефакты на что-то годятся. Но когда студентка добежала до того места, где дороги соеденялись, там ей встретился он — тот лидер без хвоста, в блестящей черной чешуе, с полупрозрачными крыльями. Как он обогнал ее, и почему рядом не было других?!

— Лбюишь баловаться артефактами, мелкая нахалка? — Спросил он, преграждая дорогу. — Ты, кажется, забыла, кому принадлежит этот мир. Придется вспомнить перед смертью.

С этими словами он швырнул ей под ноги брошь с камнем кофейного цвета, стоило ей коснуться земли, как та тут же начала ходить ходуном, кажется, именно таким артефактом они рыли свои тонелли. Не теряя времени, дракон взлетел и полетел прочь, Мари же была сбита колебаниями. Когда девушка смогла встать на ноги, она услышала треск над головой,