в нескольких футах от земли, друзья спрыгнули, схватили меня за ноги и повели к Френу, как какой-то странный приз в виде шарика, который вы можете выиграть на ярмарке штата. Я пытался повернуть кнопку С7, но безрезультатно. Моя голова не сдувалась.

– Ты спускаешься, Саймон? – спросил Дрейк, когда мы подошли к Френу.

– Я пытаюсь! Но у меня не получается!

Тесса откашлялась.

– Разве в последний раз ты не просто повернул кнопку, чтобы сдуть свою большую голову? – спросила она.

Я нахмурился, точнее, попытался это сделать, потому что не видел Тессу из-за своих монструозных[48] щёк.

– Да, Тесса. Спасибо, что заметила. Сейчас попробую. Ой, не срабатывает! Не подскажешь, что мне делать дальше?

– Боже! Хватит хныкать. Не переживай, тётушка Тесса обо всём позаботится. – И она выхватила из висевших у меня за спиной ножен Килантус.

– Эй, что ты…

Не успел я договорить, как остриё меча пронзило нижнюю часть моего подбородка, выпустив нечто, что я могу описать лишь как невероятное количество газа, не связанного с пищеварением. Этот газ буквально снёс меня с места: я принялся перелетать на несколько ярдов из стороны в сторону, совсем как гелиевый воздушный шар, когда развязываешь его внизу[49], а потом рухнул на землю. Дрейк бросился мне на помощь, а Тесса давилась от смеха.

– Огромное спасибо, Тесса! – сказал я, зажимая рукой крошечный след от укола на подбородке. – Но я бы справился и без твоей помощи.

– Так было веселее, – отозвалась она, вытирая слёзы. – И быстрее. Лучше, как ни крути.

Френ шагнул к нам.

– У тебя странная магия, – сказал он.

– А ты?! – набросился я на него. – Почему ты не протянул спуск до земли? Слишком сложно для тебя, да?

Он пожал плечами.

– Я хотел убедиться, что ты можешь управлять магией плаща. Сын Портного приказал мне привести тебя к нему, если ты когда-нибудь появишься, но он не знал, как ты выглядишь.

– Ну да, – ответил я, подходя поближе. Внизу было ещё темнее, чем в верхних пещерах. Под моими башмаками хрустел блестящий камень. – И мне предстоят другие испытания, прежде чем мы встретимся с твоим хозяином?

– Всего лишь одно, – ответил Френ, отвесив небольшой поклон. – Ничего сложного.

– Уверен в этом. Что ж, тогда веди нас, Ледяной человек.

* * *

Френ повиновался. Сначала он повёл нас в тёмный угол пещеры, а потом вниз по наклонному тоннелю, появившемуся в стене. Тоннель завершился тем же, что я уже видел в своих видениях: очередной подземной пещерой, которая, в отличие от остальных светлых пещер, была тёмной.

Мы стояли под потолком пещеры, а грубые каменные ступени внизу выходили прямо из воды и вели в темноту к знакомой сцене: две большие колонны, поднимающиеся из воды, а между ними, на арке, каменный лев со зловещей мордой и светящимися красными глазами. Подо львом, между колоннами, висело нечто похожее на копию моего меча Килантуса.

Не зная, что мне предстоит, я шагнул на ступени, потому что у меня не было другого выбора. Друзья последовали за мной. Френ остался у входа.

– Мне не позволено спускаться вниз, – сказал он, поднимая на прощание руку. – Меч – ключ. Если он подойдёт, ты войдёшь. Если нет, тебе не сбежать от того, что прячется внизу. Не упади в воду.

С этими словами он шагнул обратно в тоннель, и дверь исчезла – на её месте остался только гладкий камень.

– Что ж, – сказал Дрейк, постукивая по стене в том месте, где только что был тоннель. – Очень загадочное напутствие.

Тесса перегнулась через край ступеньки, вглядываясь в чёрную воду внизу.

– Как думаете, что там?

– Ядовитые лягушки? – предположил я. Далеко внизу раздался низкий рокот, и поверхность воды пошла рябью, как дрожит вода в стакане от громкого шума. – Или что-то покрупнее…

– Давайте поскорее с этим покончим, – предложил Дрейк, и я согласился.

Спуск вниз был не слишком сложным, но только в том случае, если вы не боитесь высоты (а я боюсь), потому что иначе он как будто перенёсся из ночных кошмаров. То, что я вначале принял за ступеньки, таковыми мог назвать только великан. Высота каждой была около восьми или девяти футов. Нам приходилось спускаться вниз, помогая друг другу, а последний оставшийся наверху должен был ухватиться за край и прыгнуть – пугающая перспектива, потому что неверное движение означало падение в ледяную воду, прямо в челюсти ожидавшего там невидимого чудовища.

С первой ступеньки я решил спускаться последним, но скоро последним всегда становился Дрейк. Он не так боялся высоты и был выше ростом. Дело не в том, что я боялся… я тоже могу спускаться вниз по лестнице в темноте.

Наконец мы спустились вниз, и я подошёл к арке. Наяву злобно глядящая на меня львиная голова выглядела ещё ужаснее, чем во сне. К сожалению, все мои причудливые фантазии насчёт того, что недостающий кровавый камень может быть львиным глазом, разбились вдребезги, когда я увидел статую. Её глаза были из сияющего мрамора, такого белого, что он казался мокрым. Но они горели огнём, что объясняло красный цвет и странное ощущение того, что глаза были живыми. Я отвернулся и пообещал себе больше не смотреть на них. Я боялся, что, если снова взгляну на льва, его глаза уставятся на меня, как будто повторный взгляд обладает силой пробудить демона из камня.

Парящий в воздухе Килантус оказался точно таким же, как и меч, висевший у меня за спиной, но только это была всего лишь картинка. Трёхмерное изображение – очень реалистичное, но не настоящее. Я сунул внутрь руку, чтобы удостовериться.

– Ну? – спросил стоявший позади Дрейк, как будто прочитав мои мысли.

– Он не настоящий, – ответил я, потому что ничего не почувствовал.

– Приложил к нему меч? – спросила Тесса.

Я кивнул.

– Ты уверен, что поступил правильно? – Тесса оглядела пещеру, посмотрела на льва, на бурлящую воду и сглотнула. – Потому что это самый глупый поступок в моей жизни… Конечно, за исключением того, что мы с тобой подружились.

Тесса шутливо стукнула меня по плечу, но в её глазах был страх, который теперь охватил и меня. Я знал, что следую плану, инструкциям Реллика. Найти того, кто сделал плащ, последний камень будет у него. Я всё делал правильно.

Но теперь, когда лев злобно смотрел на меня, оскалив зубы и сверкая красными глазами, призрак моего меча висел прямо передо мной, а в чёрной воде слышались стоны пробуждающегося демона, я почувствовал, будто попал прямо в пятый круг ада[50], коснувшись рукой дьявольской двери. Я вздохнул,